W gęstych lasach Laosu, gdzie jeszcze pół wieku temu tętniły życie stada słoni azjatyckich i wędrowały nosorożce, dziś często słychać jedynie ciszę. Mimo zachowanej wysokiej pokrywy leśnej w porównaniu z sąsiednimi krajami wiele dużych ssaków zniknęło, a ich powrót wymaga nie tylko planów na papierze, ale i rzeczywistych działań w terenie.
Zgodnie z nowym badaniem opublikowanym w „Global Ecology and Conservation” nosorożce sumatrzańskie i jawajskie zniknęły z Laosu już w latach 1990, ostatni potwierdzony tygrys odnotowano w 2013 roku, a dziki bawół wodny i kouprey — całkowicie. Jak zauważają autorzy, straty te można było złagodzić dzięki wcześniejszemu uznaniu spadku populacji, lepszej ochronie siedlisk oraz ścisłej kontroli polowań i nielegalnego handlu dzikimi zwierzętami.
Dziś w kraju pozostaje około 300–400 słoni azjatyckich, rozproszonych w 24 odrębnych populacjach, z których większość liczy mniej niż 20 osobników. Badanie wskazuje kluczowe obszary — narodowy obszar chroniony Nam Pouy na północnym zachodzie oraz park narodowy Nakai-Nam Theun w centralnych górach Annam — jako najbardziej obiecujące dla odbudowy. Autorzy zalecają skupienie się właśnie na słoniach: odtwarzaniu korytarzy migracyjnych, krajobrazach transgranicznych i działaniach ograniczających konflikty z ludźmi.
Główne bariery to słabe egzekwowanie prawa, trwające polowania i kłusownictwo, handel transgraniczny oraz brak finansowania. Nawet przy istniejących krajowych planach dotyczących tygrysów i słoni oraz rozległej sieci obszarów chronionych ich realizacja często pozostaje na papierze. Eksperci podkreślają, że wola polityczna i długoterminowe wsparcie są kluczowe, zwłaszcza w regionie, który nierzadko pomijają międzynarodowi darczyńcy.
Odbudowa dużych ssaków może stać się podejściem „flagowym”, które pomoże zachować także wiele innych gatunków, w tym rzadkie endemity gór Annam. Jednak bez wystarczającego, stabilnego finansowania i rzeczywistego wzmocnienia ochrony w terenie cele pozostaną nieosiągalne.
Kluczem do sukcesu jest przekształcenie istniejących planów w konkretne działania ochronne i monitoringowe już teraz.
