Dans les forêts denses du Laos, où il y a encore un demi-siècle résonnaient les troupeaux d'éléphants d'Asie et erraient des rhinocéros, on n'entend souvent aujourd'hui que le silence. Malgré un couvert forestier encore élevé par rapport aux pays voisins, de nombreux grands mammifères ont disparu, et leur retour exige non seulement des plans sur le papier, mais aussi des actions concrètes sur le terrain.
Selon une nouvelle étude publiée dans Global Ecology and Conservation, les rhinocéros de Sumatra et de Java avaient déjà disparu du Laos dès les années 1990, le dernier tigre confirmé a été signalé en 2013, tandis que le buffle d'eau sauvage et le kouprey ont totalement disparu. Ces pertes, comme le soulignent les auteurs, auraient pu être atténuées par une reconnaissance plus précoce du déclin des populations, une meilleure protection des habitats et un contrôle strict de la chasse et du commerce illégal d'espèces sauvages.
Aujourd'hui, il reste dans le pays environ 300 à 400 éléphants d'Asie, répartis en 24 populations distinctes, dont la plupart comptent moins de 20 individus. L'étude identifie des territoires clés — la zone nationale protégée de Nam Pouy, dans le nord-ouest, et le parc national de Nakai-Nam Theun, dans les montagnes annamites centrales — comme les plus prometteurs pour la restauration. Les auteurs recommandent de se concentrer précisément sur les éléphants : rétablissement des corridors de déplacement, paysages transfrontaliers et mesures visant à réduire les conflits avec les populations humaines.
Les principaux obstacles sont la faible application des lois, la chasse et le braconnage persistants, le commerce transfrontalier et le manque de financement. Même en présence de plans nationaux pour les tigres et les éléphants, ainsi que d'un vaste réseau d'aires protégées, leur mise en œuvre reste souvent lettre morte. Les experts soulignent que la volonté politique et un soutien à long terme sont essentiels, en particulier dans une région que les bailleurs internationaux contournent souvent.
La restauration des grands mammifères peut devenir une approche « phare » qui aidera aussi à préserver de nombreuses autres espèces, y compris de rares endémiques des montagnes annamites. Toutefois, sans financement durable suffisant et sans un renforcement réel de la protection sur le terrain, les objectifs resteront hors de portée.
La clé du succès est de transformer dès maintenant les plans existants en mesures concrètes de protection et de suivi.
