予想外の発見はこれまでの通念を覆す。ゲノムと化石に関する史上最大規模の研究は、唯一の飛翔性哺乳類であるコウモリが、おそらく恐竜の大量絶滅の直後、およそ65百万年前にまさにヨーロッパで出現したことを示している。
Bat1Kコンソーシアムの枠組みのもと、64か国の137人の科学者からなる国際チームが、現生種の103のゲノムと44の化石標本に関するデータを統合した。遺伝学と古生物学を同時に分析する新手法により、起源の場所と時期をより正確に特定することが可能になり、アジア、アフリカ、あるいは北アメリカに起源を持つという従来の仮説は覆された。学術誌Natureに発表された結果によれば、最初のコウモリはヨーロッパからアフリカへ、そしてそこから世界各地へと広がっていった。
この研究は、反響定位と自ら飛ぶ能力がごく早い時期に、ほぼこのグループの起源において生じたことを示している。このことはコウモリの驚くべき成功を説明する。1500を超える種、すなわち全哺乳類の五分の一がすべての大陸に生息し、生態系において重要な役割を担っている。植物を受粉させ、種子を運び、昆虫の個体数を制御しているのである。
すべての現生コウモリの祖先のゲノムを再構築したことには特別な意義がある。それは、彼らの並外れた病気への抵抗力と長寿の遺伝的仕組みを研究するための基盤を与える。こうした特徴は、将来、人間における同様の過程を理解する助けとなるかもしれないが、今のところはまだ有望な研究の方向性にすぎない。
この研究は、タイのマルハナバチコウモリやマダガスカルの吸盤足コウモリのような極めて珍しい種を含め、地球上の最も辺境の地で何十年にもわたって集められた標本に基づいている。野外生物学者と遺伝学者の世界的な協力が、かつては達成不可能と思われていたことを可能にした。
この発見は、進化の謎を解き明かし続け、得られた知識を自然保護と人々の健康のために役立てるには、コウモリ類とその生息環境の多様性を保全することがいかに重要であるかを思い起こさせる。
