ロンドンの自然史博物館には、1836年にネパールで収集された乾燥したセンザンコウの皮が何十年も眠っていた。この古代のDNA分子が鍵となるとは誰も疑わなかった。ヒマラヤセンザンコウは中国の近縁種の単なる変種ではなく、独立した種なのである。
ネパールのナラヤン・プラサド・コジュとシカゴのフィールド博物館のアンダーソン・フェイジョが率いる国際研究チームは、5年間の調査を行った。彼らはヒマラヤ山麓の現代の個体のゲノムを歴史的な標本のDNAと比較した。Communications Biology誌に発表された結果は完全な一致を示した。ネパール、北インド、ブータン、ミャンマーの動物は独立した進化系統を形成している。
外見上の違いは控えめだが、安定している。ヒマラヤセンザンコウはより大きく、尾が長く、耳が著しく小さい。そのため、1836年に付けられた古い名前Manis auritaが優先されることになった。以前、2025年にこの同じ種にManis indoburmanicaという名前が提案されたが、動物命名規約により、より古い記載が優先された。
この発見は密猟対策に直接的な意味を持つ。センザンコウは世界で最も密輸される哺乳類であり、その鱗は伝統医学で珍重されている。押収品にはしばしば鱗だけが含まれ、完全な動物は含まれない。現在、この種の遺伝的「パスポート」により、違法な獲物の起源をより正確に特定し、個体群への圧力が特に強い場所に保護活動を向けることができる。
博物館のコレクションがここで決定的な役割を果たした。古い標本へのアクセスがなければ、科学者たちは現代のデータを歴史的な基準標本と結びつけることはできなかっただろう。これは、自然史の保管庫は単なるアーカイブではなく、ほぼ2世紀を経ても秘密を明らかにできる生きた実験室であることを思い出させる。
種の明確な区別は再導入プログラムにも役立つ。中国のセンザンコウが別の種が生息するヒマラヤの森に放たれるという間違いを避けることができる。
どのセンザンコウがどこに生息しているかを正確に知ることは、保護活動家に絶滅危惧個体群を守るための実際のツールを提供する。
