Tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên London, một tấm da tê tê khô được thu thập ở Nepal vào năm 1836 đã nằm đó suốt nhiều thập kỷ. Không ai ngờ rằng chính phân tử DNA cổ xưa này lại trở thành chìa khóa giải mã: tê tê Himalaya không chỉ là một biến thể của loài họ hàng Trung Quốc, mà là một loài độc lập.
Một nhóm các nhà khoa học quốc tế dẫn đầu bởi Narayan Prasad Koju từ Nepal và Anderson Feijó từ Bảo tàng Field ở Chicago đã tiến hành nghiên cứu kéo dài năm năm. Họ so sánh bộ gen của các cá thể hiện đại từ vùng chân đồi Himalaya với DNA của mẫu vật lịch sử. Kết quả, được công bố trên tạp chí Communications Biology, cho thấy sự trùng khớp hoàn toàn: các loài động vật từ Nepal, bắc Ấn Độ, Bhutan và Myanmar tạo thành một nhánh tiến hóa riêng biệt.
Về ngoại hình, sự khác biệt là khiêm tốn nhưng ổn định. Tê tê Himalaya lớn hơn, có đuôi dài hơn và tai nhỏ hơn đáng kể - đó là lý do tại sao tên cũ Manis aurita, được đặt từ năm 1836, nay được ưu tiên trở lại. Trước đó, vào năm 2025, loài này cũng được đề xuất đặt tên là Manis indoburmanica, nhưng các quy tắc danh pháp động vật đã ưu tiên mô tả sớm hơn.
Phát hiện này có ý nghĩa trực tiếp trong cuộc chiến chống săn trộm. Tê tê là loài động vật có vú bị buôn bán trái phép nhiều nhất hành tinh: vảy của chúng được ưa chuộng trong y học cổ truyền. Thường trong các vụ thu giữ chỉ tìm thấy vảy, không có cả con vật. Giờ đây, "hộ chiếu" di truyền của loài sẽ cho phép xác định chính xác hơn nguồn gốc của chiến lợi phẩm bất hợp pháp và hướng các nỗ lực bảo tồn đến những nơi có áp lực lên quần thể đặc biệt lớn.
Các bộ sưu tập bảo tàng đã đóng vai trò quyết định ở đây. Nếu không có quyền truy cập vào các mẫu vật cũ, các nhà khoa học sẽ không thể liên kết dữ liệu hiện đại với mẫu vật điển hình lịch sử. Đây là lời nhắc nhở: các kho lưu trữ lịch sử tự nhiên không chỉ là nơi lưu trữ, mà còn là các phòng thí nghiệm sống, có khả năng hé lộ những bí ẩn ngay cả sau gần hai thế kỷ.
Việc phân biệt rõ ràng các loài cũng giúp ích cho các chương trình tái thả: giờ đây có thể tránh được những sai lầm khi tê tê Trung Quốc có thể được thả vào các khu rừng Himalaya, nơi sinh sống của một loài khác.
Kiến thức chính xác về loài tê tê nào sống ở đâu mang lại cho các nhà bảo tồn một công cụ thực sự để bảo vệ các quần thể đang bị đe dọa.
