Trong các khu rừng nhiệt đới Trung và Nam Mỹ, suốt nhiều thập kỷ đã có những con bướm bay lượn mà giới khoa học tưởng chừng như cùng một dạng quen thuộc. Mãi đến năm 2026, một cái nhìn tinh tế vào bức ảnh chụp sâu non mới cho phép tách ra khỏi hai loài đã biết một loài thứ ba — Colobura cryptica, mà sự tồn tại của nó đã không được nhận ra trong hơn hai trăm năm.
Mọi chuyện bắt đầu từ một bức ảnh chụp tại Venezuela: con sâu non có thân đen và gai vàng không có những đốm màu kem đặc trưng của ấu trùng Colobura dirce và Colobura annulata. Sự không khớp này đã thúc đẩy các nhà nghiên cứu so sánh các mẫu vật bảo tàng và tiến hành phân tích DNA ty thể và DNA nhân. Kết quả đã phát hiện ba dòng di truyền rõ ràng, trùng khớp với những khác biệt tinh tế trong hoa văn cánh và khả năng phản xạ tia cực tím.
Colobura dirce đã được mô tả từ thế kỷ XVIII, còn Colobura annulata chỉ được mô tả vào năm 2001. Loài mới Colobura cryptica khác biệt ở chỗ dải xám trên cánh có chiều rộng đồng đều, không chạm vào dải ngang màu vàng, và có mức phản xạ tia cực tím khác. Ở sâu non không có các vết màu kem trên bụng. Dù vùng phân bố của chúng chồng lấn, người ta không phát hiện sự lai giống giữa các loài.
Các nhà khoa học cho rằng loài bướm này có thể sinh sống ở những tầng rừng khác nhau hoặc dựa vào những tín hiệu mà con người không nhìn thấy được khi chọn bạn tình. Cơ chế cách ly chính xác vẫn còn là đối tượng của những quan sát tiếp theo. Phát hiện này cho thấy cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng đến mức nào ngay cả những loài trông có vẻ bình thường nhất trong các hệ sinh thái phong phú.
Những phát hiện như vậy nhắc nhở rằng rừng nhiệt đới vẫn còn lưu giữ không ít bí ẩn, và mỗi lần làm rõ thành phần loài lại giúp hiểu rõ hơn tính bền vững của toàn bộ các quần thể côn trùng thụ phấn cũng như vai trò của chúng trong việc duy trì sự cân bằng của rừng.
