Dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, des papillons ont voltigé pendant des décennies, que les scientifiques prenaient pour une seule et même forme familière. Ce n'est qu'en 2026 qu'un regard attentif porté sur la photographie d'une chenille a permis de distinguer des deux espèces connues une troisième — Colobura cryptica, dont l'existence était restée méconnue pendant plus de deux cents ans.
Tout a commencé par une image prise au Venezuela : une chenille au corps noir et aux épines jaunes ne présentait pas les taches crème caractéristiques des larves de Colobura dirce et de Colobura annulata. Cette discordance a incité les chercheurs à comparer des spécimens de musée et à réaliser une analyse de l'ADN mitochondrial et nucléaire. Les résultats ont révélé trois lignées génétiques distinctes, concordant avec de subtiles différences dans le dessin des ailes et dans la réflexion des ultraviolets.
Colobura dirce a été décrite dès le XVIIIe siècle, Colobura annulata seulement en 2001. La nouvelle Colobura cryptica se distingue par la largeur uniforme de la bande grise sur les ailes, qui ne touche pas la bande transversale jaune, ainsi que par un niveau différent de réflexion des ultraviolets. Les chenilles sont dépourvues de marques crème sur l'abdomen. Malgré des aires de répartition qui se chevauchent, aucune hybridation entre les espèces n'a été détectée.
Les scientifiques supposent que les papillons peuvent occuper différents étages de la forêt ou s'appuyer sur des signaux invisibles à l'humain lors du choix d'un partenaire. Les mécanismes précis d'isolement restent pour l'instant l'objet d'observations ultérieures. La découverte montre avec quelle minutie il faut étudier même les espèces d'apparence des plus ordinaires dans les écosystèmes riches.
De telles trouvailles rappellent que les forêts tropicales recèlent encore bien des secrets, et chaque précision apportée à la composition des espèces aide à mieux comprendre la stabilité de communautés entières d'insectes pollinisateurs et leur rôle dans le maintien de l'équilibre de la forêt.
