En el Museo de Historia Natural de Londres, una piel seca de pangolín recolectada en Nepal en 1836 permaneció almacenada durante décadas. Nadie sospechaba que esa antigua molécula de ADN sería la clave para descubrir que los pangolines del Himalaya no son simplemente una variedad de sus parientes chinos, sino una especie independiente.
Un equipo internacional de científicos, liderado por Narayan Prasad Koju de Nepal y Anderson Feijó del Museo Field de Chicago, llevó a cabo una investigación de cinco años. Compararon los genomas de individuos modernos de las estribaciones del Himalaya con el ADN de la muestra histórica. Los resultados, publicados en la revista Communications Biology, mostraron una coincidencia total: los animales de Nepal, el norte de la India, Bután y Myanmar forman un linaje evolutivo separado.
Exteriormente, las diferencias son modestas pero consistentes. El pangolín del Himalaya es más grande, con una cola más larga y orejas notablemente más pequeñas; por eso, el antiguo nombre Manis aurita, dado ya en 1836, ahora se restablece como prioritario. Anteriormente, en 2025, se propuso llamar a esta misma especie Manis indoburmanica, pero las reglas de nomenclatura zoológica dieron prioridad a la descripción más temprana.
El descubrimiento tiene implicaciones directas para la lucha contra la caza furtiva. Los pangolines son los mamíferos más traficados del planeta: sus escamas son valoradas en la medicina tradicional. A menudo, en las incautaciones solo se encuentran escamas, sin animales completos. Ahora, el "pasaporte" genético de la especie permitirá determinar con mayor precisión el origen de la caza ilegal y dirigir los esfuerzos de conservación hacia donde la presión sobre la población es especialmente fuerte.
Las colecciones de museos jugaron aquí un papel crucial. Sin acceso a las muestras antiguas, los científicos no habrían podido vincular los datos modernos con el espécimen tipo histórico. Esto es un recordatorio: los depósitos de historia natural no son solo archivos, sino laboratorios vivos capaces de revelar secretos incluso después de casi dos siglos.
La clara distinción de especies también ayuda en los programas de reintroducción: ahora se pueden evitar errores como liberar pangolines chinos en los bosques del Himalaya, donde habita otra especie.
El conocimiento preciso de qué pangolines viven dónde brinda a los conservacionistas una herramienta real para proteger a las poblaciones en peligro.
