在倫敦自然史博物館，一張在1836年於尼泊爾採集的乾燥穿山甲皮擱置了數十年。沒有人懷疑，正是這個古老的DNA分子將成為解開謎團的關鍵：喜馬拉雅穿山甲不僅僅是中國近親的一個變種，而是一個獨立的物種。
由尼泊爾的Narayan Prasad Koju和芝加哥菲爾德博物館的Anderson Feijó領導的國際科學家團隊進行了為期五年的研究。他們將現代喜馬拉雅山麓個體的基因組與歷史樣本的DNA進行了比較。發表在《Communications Biology》期刊上的結果顯示完全吻合：來自尼泊爾、印度北部、不丹和緬甸的動物形成了一個獨立的演化譜系。
外觀上的差異雖不明顯，但卻穩定。喜馬拉雅穿山甲體型較大，尾巴較長，耳朵明顯較小——正因如此，早在1836年賦予的舊名稱Manis aurita現在重新獲得優先權。此前在2025年，同一物種曾被建議命名為Manis indoburmanica，但動物命名法規則優先考慮了較早的描述。
這項發現對打擊盜獵具有直接意義。穿山甲是地球上走私最嚴重的哺乳動物：它們的鱗片在傳統醫學中備受推崇。在查獲中通常只發現鱗片，而沒有完整的動物。現在，該物種的基因「護照」將能更精確地確定非法獵獲物的來源，並將保護工作導向種群壓力特別大的地區。
博物館藏品在這裡發揮了決定性作用。如果無法接觸到舊樣本，科學家就無法將現代數據與歷史模式標本聯繫起來。這提醒我們：自然史庫房不僅僅是檔案館，而是活生生的實驗室，即使在近兩個世紀之後也能揭示秘密。
清晰的物種區分也有助於再引入計劃：現在可以避免將中國穿山甲釋放到棲息著另一物種的喜馬拉雅森林中的錯誤。
準確了解哪些穿山甲生活在哪裡，為保育工作者提供了保護瀕危種群的實際工具。
