一项出人意料的发现颠覆了人们的传统认知：迄今为止最大规模的基因组和化石研究表明，作为唯一会飞的哺乳动物，蝙蝠很可能起源于欧洲，大约在 65 百万年前，也就是恐龙大灭绝后不久。
来自 137 个国家的 64 位科学家组成的国际团队，通过 Bat1K 联盟整合了 103 个现存物种的基因组数据和 44 份化石样本。一种新的基因与古生物学联合分析方法，使得确定起源地和起源时间更为精确，反驳了此前关于其起源于亚洲、非洲或北美的假说。发表在《自然》杂志上的研究结果显示，最早的蝙蝠从欧洲扩散到非洲，再从非洲传播到世界各地。
研究表明，回声定位和主动飞行能力出现得非常早，几乎与该类群的起源同时。这解释了蝙蝠惊人的成功：超过 1500 个物种，占所有哺乳动物的五分之一，遍布各大洲，并在生态系统中扮演着关键角色——为植物授粉、传播种子以及控制昆虫种群。
对所有现存蝙蝠祖先基因组的重建具有特殊意义。它为研究其非凡的抗病能力和长寿的遗传机制奠定了基础。这些特征未来可能有助于理解人类类似的进程，但目前这仅仅是一个有前景的研究方向。
这项工作依赖于数十年来在地球最偏远角落收集的样本，包括泰国蜂蝠或马达加斯加吸盘蝠等极其稀有的物种。全球野外生物学家和遗传学家的合作，使得过去看似遥不可及的事情成为可能。
这一发现提醒我们，保护翼手目动物及其栖息地的多样性是多么重要，以便继续揭示进化的奥秘，并利用获得的知识来保护自然和人类健康。
