出乎意料的發現顛覆了傳統觀念：有史以來規模最大的基因組與化石研究表明，蝙蝠，這種唯一會飛的哺乳動物，很可能起源於歐洲，約在 65 百萬年前，就在恐龍大滅絕之後不久。
來自 64 個國家的 137 位科學家組成的國際團隊，透過 Bat1K 聯盟，整合了 103 個現存物種的基因組數據和 44 個化石樣本。這種結合遺傳學和古生物學的新聯合分析方法，能夠更精確地確定起源的地點與時間，推翻了先前關於其起源於亞洲、非洲或北美洲的假說。根據《自然》期刊發表的結果，最早的蝙蝠從歐洲擴散到非洲，再從非洲擴散到世界各地。
研究顯示，回聲定位和主動飛行能力出現得非常早，幾乎與該類群的起源同時。這解釋了蝙蝠驚人的成功：超過 1500 個物種，佔所有哺乳動物的五分之一，遍布各大洲，並在生態系統中扮演關鍵角色——為植物授粉、傳播種子以及控制昆蟲數量。
重建所有現存蝙蝠的祖先基因組具有特殊意義。它為研究其卓越的疾病抵抗力和長壽的遺傳機制提供了基礎。這些特徵未來或許有助於理解人類的類似過程，但目前這僅僅是一個有前景的研究方向。
這項工作依賴於數十年來在全球偏遠地區收集的樣本，包括泰國的蜂蝙蝠或馬達加斯加的吸盤蝙蝠等極其稀有的物種。野外生物學家和遺傳學家的全球合作，使得過去看似遙不可及的目標得以實現。
這項發現提醒我們，保護翼手目動物及其棲息地的多樣性至關重要，以便我們能持續揭開演化的奧秘，並運用所獲知識來保護自然和人類健康。
