Eine unerwartete Entdeckung stellt vertraute Vorstellungen auf den Kopf: Die größte Studie der Geschichte zu Genomen und Fossilien deutet darauf hin, dass Fledermäuse, die einzigen fliegenden Säugetiere, höchstwahrscheinlich gerade in Europa vor etwa 65 Millionen Jahren entstanden sind, kurz nach dem Massenaussterben der Dinosaurier.
Ein internationales Team aus 137 Wissenschaftlern aus 64 Ländern hat im Rahmen des Konsortiums Bat1K Daten zu 103 Genomen heutiger Arten und 44 fossilen Proben zusammengeführt. Eine neue Methode der gemeinsamen Analyse von Genetik und Paläontologie ermöglichte eine genauere Bestimmung von Ort und Zeit der Entstehung und widerlegte frühere Hypothesen über asiatische, afrikanische oder nordamerikanische Wurzeln. Den in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Ergebnissen zufolge breiteten sich die ersten Fledermäuse von Europa nach Afrika aus und von dort weiter in die Welt.
Die Untersuchung zeigt, dass die Echoortung und die Fähigkeit zum aktiven Flug sehr früh entstanden, praktisch an den Ursprüngen der Gruppe. Das erklärt den erstaunlichen Erfolg der Fledermäuse: Mehr als 1500 Arten, ein Fünftel aller Säugetiere, leben auf allen Kontinenten und erfüllen Schlüsselrollen in den Ökosystemen – sie bestäuben Pflanzen, verbreiten Samen und kontrollieren Insektenpopulationen.
Besondere Bedeutung hat die Rekonstruktion des Genoms des Vorfahren aller heutigen Fledermäuse. Sie bildet die Grundlage für die Erforschung der genetischen Mechanismen ihrer außergewöhnlichen Krankheitsresistenz und Langlebigkeit. Solche Merkmale könnten künftig helfen, ähnliche Prozesse beim Menschen zu verstehen, doch vorerst ist dies nur eine vielversprechende Forschungsrichtung.
Die Arbeit stützt sich auf Proben, die über Jahrzehnte in den entlegensten Winkeln des Planeten gesammelt wurden, darunter seltenste Arten wie die Hummelfledermäuse Thailands oder die Haftscheibenfledermäuse Madagaskars. Die globale Zusammenarbeit von Feldbiologen und Genetikern machte möglich, was früher unerreichbar schien.
Diese Entdeckung erinnert daran, wie wichtig es ist, die Vielfalt der Fledermäuse und ihre Lebensräume zu bewahren, um weiterhin die Geheimnisse der Evolution zu lüften und die gewonnenen Erkenntnisse für den Schutz der Natur und die Gesundheit der Menschen zu nutzen.
