Несподіване відкриття перевертає звичні уявлення: найбільше в історії дослідження геномів і скам'янілостей указує, що кажани, єдині летючі ссавці, найімовірніше, з'явилися саме в Європі близько 65 мільйонів років тому, невдовзі після масового вимирання динозаврів.
Міжнародна команда з 137 учених із 64 країн у межах консорціуму Bat1K об'єднала дані про 103 геномів сучасних видів і 44 викопних зразків. Новий метод спільного аналізу генетики й палеонтології дав змогу точніше визначити місце й час походження, спростувавши попередні гіпотези про азійське, африканське чи північноамериканське коріння. Згідно з результатами, опублікованими в журналі Nature, перші кажани розселилися з Європи до Африки, а звідти — далі по світу.
Дослідження показує, що ехолокація та здатність до активного польоту виникли дуже рано, практично біля витоків групи. Це пояснює вражаючий успіх кажанів: понад 1500 видів, п'ята частина всіх ссавців, мешкають на всіх континентах і відіграють ключові ролі в екосистемах — запилюють рослини, розносять насіння й контролюють популяції комах.
Особливе значення має реконструкція геному предка всіх сучасних кажанів. Вона дає основу для вивчення генетичних механізмів їхньої виняткової стійкості до хвороб і довголіття. Такі риси можуть у майбутньому допомогти зрозуміти аналогічні процеси в людини, але поки що це лише перспективний напрям досліджень.
Робота спирається на зразки, зібрані десятиліттями в найвіддаленіших куточках планети, включно з найрідкіснішими видами, як-от джмелеподібні кажани Таїланду чи присосконогі рукокрилі Мадагаскару. Глобальна співпраця польових біологів і генетиків уможливила те, що раніше здавалося недосяжним.
Це відкриття нагадує, наскільки важливо зберігати різноманіття рукокрилих та їхні середовища існування, щоб і надалі розкривати таємниці еволюції та використовувати здобуті знання для захисту природи й здоров'я людей.
