Une découverte inattendue bouleverse les idées reçues : la plus vaste étude jamais réalisée sur les génomes et les fossiles indique que les chauves-souris, seuls mammifères volants, sont probablement apparues précisément en Europe il y a environ 65 millions d'années, peu après l'extinction massive des dinosaures.
Une équipe internationale de 137 scientifiques issus de 64 pays, réunie au sein du consortium Bat1K, a combiné les données de 103 génomes d'espèces actuelles et de 44 spécimens fossiles. Une nouvelle méthode d'analyse conjointe de la génétique et de la paléontologie a permis de déterminer plus précisément le lieu et l'époque de l'origine, réfutant les hypothèses antérieures de racines asiatiques, africaines ou nord-américaines. Selon les résultats publiés dans la revue Nature, les premières chauves-souris se sont dispersées de l'Europe vers l'Afrique, puis de là vers le reste du monde.
L'étude montre que l'écholocation et la capacité de vol actif sont apparues très tôt, pratiquement aux origines du groupe. Cela explique le succès remarquable des chauves-souris : plus de 1500 espèces, soit un cinquième de tous les mammifères, vivent sur tous les continents et jouent des rôles essentiels dans les écosystèmes — elles pollinisent les plantes, dispersent les graines et régulent les populations d'insectes.
La reconstruction du génome de l'ancêtre de toutes les chauves-souris actuelles revêt une importance particulière. Elle fournit une base pour l'étude des mécanismes génétiques de leur résistance exceptionnelle aux maladies et de leur longévité. Ces traits pourraient à l'avenir aider à comprendre des processus analogues chez l'être humain, mais il ne s'agit pour l'instant que d'une piste de recherche prometteuse.
Le travail s'appuie sur des échantillons collectés pendant des décennies dans les coins les plus reculés de la planète, y compris des espèces extrêmement rares comme les chauves-souris bourdon de Thaïlande ou les chauves-souris à ventouses de Madagascar. La collaboration mondiale de biologistes de terrain et de généticiens a rendu possible ce qui semblait auparavant hors de portée.
Cette découverte rappelle combien il est important de préserver la diversité des chiroptères et leurs habitats, afin de continuer à percer les mystères de l'évolution et d'utiliser les connaissances acquises pour la protection de la nature et la santé humaine.
