Un descubrimiento inesperado da la vuelta a las ideas habituales: el mayor estudio de la historia sobre genomas y fósiles indica que los murciélagos, los únicos mamíferos voladores, probablemente aparecieron precisamente en Europa hace alrededor de 65 millones de años, poco después de la extinción masiva de los dinosaurios.
Un equipo internacional de 137 científicos de 64 países, en el marco del consorcio Bat1K, reunió datos de 103 genomas de especies actuales y 44 muestras fósiles. Un nuevo método de análisis conjunto de la genética y la paleontología permitió determinar con mayor precisión el lugar y el momento del origen, refutando las hipótesis anteriores sobre raíces asiáticas, africanas o norteamericanas. Según los resultados publicados en la revista Nature, los primeros murciélagos se dispersaron desde Europa hacia África y, desde allí, al resto del mundo.
El estudio muestra que la ecolocalización y la capacidad de vuelo activo surgieron muy temprano, prácticamente en los orígenes del grupo. Esto explica el asombroso éxito de los murciélagos: más de 1500 especies, la quinta parte de todos los mamíferos, habitan en todos los continentes y desempeñan papeles clave en los ecosistemas: polinizan plantas, dispersan semillas y controlan las poblaciones de insectos.
Reviste especial importancia la reconstrucción del genoma del antepasado de todos los murciélagos actuales. Esta ofrece una base para estudiar los mecanismos genéticos de su excepcional resistencia a las enfermedades y su longevidad. Tales rasgos podrían ayudar en el futuro a comprender procesos análogos en el ser humano, pero por ahora no es más que una prometedora línea de investigación.
El trabajo se apoya en muestras recolectadas durante décadas en los rincones más remotos del planeta, incluidas especies rarísimas como los murciélagos abejorro de Tailandia o los murciélagos de ventosas de Madagascar. La colaboración global de biólogos de campo y genetistas hizo posible lo que antes parecía inalcanzable.
Este descubrimiento recuerda cuán importante es conservar la diversidad de los quirópteros y sus hábitats para seguir desvelando los misterios de la evolución y utilizar los conocimientos obtenidos en la protección de la naturaleza y la salud de las personas.
