Uma descoberta inesperada vira do avesso as ideias estabelecidas: o maior estudo da história sobre genomas e fósseis indica que os morcegos, os únicos mamíferos voadores, provavelmente surgiram justamente na Europa há cerca de 65 milhões de anos, pouco depois da extinção em massa dos dinossauros.
Uma equipe internacional de 137 cientistas de 64 países, no âmbito do consórcio Bat1K, reuniu dados de 103 genomas de espécies atuais e 44 amostras fósseis. Um novo método de análise conjunta da genética e da paleontologia permitiu determinar com mais precisão o local e a época da origem, refutando hipóteses anteriores sobre raízes asiáticas, africanas ou norte-americanas. Segundo os resultados publicados na revista Nature, os primeiros morcegos se dispersaram da Europa para a África e, de lá, para o resto do mundo.
O estudo mostra que a ecolocalização e a capacidade de voo ativo surgiram muito cedo, praticamente nas origens do grupo. Isso explica o sucesso impressionante dos morcegos: mais de 1500 espécies, um quinto de todos os mamíferos, habitam todos os continentes e desempenham papéis essenciais nos ecossistemas — polinizam plantas, dispersam sementes e controlam populações de insetos.
A reconstrução do genoma do ancestral de todos os morcegos atuais tem especial importância. Ela fornece uma base para o estudo dos mecanismos genéticos de sua excepcional resistência a doenças e de sua longevidade. Tais características podem, no futuro, ajudar a compreender processos semelhantes no ser humano, mas por enquanto isso é apenas uma direção promissora de pesquisa.
O trabalho baseia-se em amostras coletadas ao longo de décadas nos cantos mais remotos do planeta, incluindo espécies raríssimas, como os morcegos-abelha da Tailândia ou os morcegos-de-ventosas de Madagascar. A colaboração global entre biólogos de campo e geneticistas tornou possível o que antes parecia inalcançável.
Essa descoberta lembra o quanto é importante preservar a diversidade dos quirópteros e seus habitats, para continuar a revelar os mistérios da evolução e usar o conhecimento obtido em prol da proteção da natureza e da saúde das pessoas.
