Неожиданное открытие переворачивает привычные представления: крупнейшее в истории исследование геномов и окаменелостей указывает, что летучие мыши, единственные летающие млекопитающие, скорее всего, появились именно в Европе около 65 миллионов лет назад, вскоре после массового вымирания динозавров.
Международная команда из 137 учёных из 64 стран в рамках консорциума Bat1K объединила данные по 103 геномам современных видов и 44 ископаемым образцам. Новый метод совместного анализа генетики и палеонтологии позволил точнее определить место и время происхождения, опровергнув прежние гипотезы об азиатских, африканских или североамериканских корнях. Согласно результатам, опубликованным в журнале Nature, первые летучие мыши расселились из Европы в Африку, а оттуда — дальше по миру.
Исследование показывает, что эхолокация и способность к активному полёту возникли очень рано, практически у истоков группы. Это объясняет поразительный успех летучих мышей: более 1500 видов, пятая часть всех млекопитающих, обитают на всех континентах и выполняют ключевые роли в экосистемах — опыляют растения, разносят семена и контролируют популяции насекомых.
Особое значение имеет реконструкция генома предка всех современных летучих мышей. Она даёт основу для изучения генетических механизмов их исключительной устойчивости к болезням и долголетия. Такие черты могут в будущем помочь понять аналогичные процессы у человека, но пока это лишь перспективное направление исследований.
Работа опирается на образцы, собранные десятилетиями в самых отдалённых уголках планеты, включая редчайшие виды вроде шмелевидных летучих мышей Таиланда или присосконогих рукокрылых Мадагаскара. Глобальное сотрудничество полевых биологов и генетиков сделало возможным то, что раньше казалось недостижимым.
Это открытие напоминает, насколько важно сохранять разнообразие рукокрылых и их среды обитания, чтобы продолжать раскрывать тайны эволюции и использовать полученные знания для защиты природы и здоровья людей.
