एक अप्रत्याशित खोज पारंपरिक धारणाओं को उलट देती है: जीनोम और जीवाश्मों का इतिहास का सबसे बड़ा अध्ययन बताता है कि चमगादड़, जो एकमात्र उड़ने वाले स्तनधारी हैं, संभवतः लगभग 65 मिलियन वर्ष पहले यूरोप में ही प्रकट हुए, डायनासोरों के सामूहिक विलुप्त होने के तुरंत बाद।
64 देशों के 137 वैज्ञानिकों की एक अंतरराष्ट्रीय टीम ने Bat1K कंसोर्टियम के ढांचे के भीतर आधुनिक प्रजातियों के 103 जीनोम और 44 जीवाश्म नमूनों के आंकड़ों को एक साथ जोड़ा। आनुवंशिकी और जीवाश्म विज्ञान के संयुक्त विश्लेषण की नई पद्धति ने उत्पत्ति के स्थान और समय को अधिक सटीकता से निर्धारित करना संभव बनाया, जिससे एशियाई, अफ्रीकी या उत्तरी अमेरिकी जड़ों की पुरानी परिकल्पनाएं खंडित हो गईं। Nature पत्रिका में प्रकाशित परिणामों के अनुसार, पहले चमगादड़ यूरोप से अफ्रीका में फैले, और वहां से दुनिया भर में आगे बढ़े।
अध्ययन दर्शाता है कि इकोलोकेशन और सक्रिय उड़ान की क्षमता बहुत जल्दी, समूह के आरंभ में ही उत्पन्न हो गई थी। यह चमगादड़ों की आश्चर्यजनक सफलता की व्याख्या करता है: 1500 से अधिक प्रजातियां, जो सभी स्तनधारियों का पांचवां हिस्सा हैं, सभी महाद्वीपों पर निवास करती हैं और पारिस्थितिक तंत्रों में महत्वपूर्ण भूमिकाएं निभाती हैं — पौधों का परागण करती हैं, बीज फैलाती हैं और कीटों की आबादी को नियंत्रित करती हैं।
सभी आधुनिक चमगादड़ों के पूर्वज के जीनोम का पुनर्निर्माण विशेष महत्व रखता है। यह उनकी असाधारण रोग-प्रतिरोधक क्षमता और दीर्घायु के आनुवंशिक तंत्रों के अध्ययन का आधार प्रदान करता है। ऐसे लक्षण भविष्य में मनुष्यों में समान प्रक्रियाओं को समझने में मदद कर सकते हैं, लेकिन अभी यह केवल एक आशाजनक शोध दिशा है।
यह कार्य दशकों तक ग्रह के सबसे दूरस्थ कोनों में एकत्र किए गए नमूनों पर आधारित है, जिनमें थाईलैंड के भौंरे जैसे चमगादड़ या मेडागास्कर के चूषण-पाद चमगादड़ जैसी अत्यंत दुर्लभ प्रजातियां शामिल हैं। क्षेत्रीय जीवविज्ञानियों और आनुवंशिकीविदों के वैश्विक सहयोग ने वह संभव बना दिया जो पहले अप्राप्य लगता था।
यह खोज याद दिलाती है कि चमगादड़ों की विविधता और उनके आवासों को संरक्षित रखना कितना महत्वपूर्ण है, ताकि विकास के रहस्यों को उजागर करना जारी रखा जा सके और प्राप्त ज्ञान का उपयोग प्रकृति की रक्षा और मानव स्वास्थ्य के लिए किया जा सके।
