Một phát hiện bất ngờ đảo ngược những quan niệm quen thuộc: nghiên cứu lớn nhất trong lịch sử về hệ gen và hóa thạch cho thấy dơi, những động vật có vú duy nhất biết bay, rất có thể đã xuất hiện chính tại châu Âu cách đây khoảng 65 triệu năm, ngay sau cuộc đại tuyệt chủng của khủng long.
Một nhóm quốc tế gồm 137 nhà khoa học đến từ 64 quốc gia trong khuôn khổ liên minh Bat1K đã hợp nhất dữ liệu về 103 hệ gen của các loài hiện đại và 44 mẫu hóa thạch. Phương pháp mới phân tích đồng thời di truyền học và cổ sinh vật học cho phép xác định chính xác hơn địa điểm và thời gian xuất hiện, bác bỏ những giả thuyết trước đây về nguồn gốc châu Á, châu Phi hay Bắc Mỹ. Theo kết quả công bố trên tạp chí Nature, những con dơi đầu tiên đã lan tỏa từ châu Âu sang châu Phi, rồi từ đó đi khắp thế giới.
Nghiên cứu cho thấy khả năng định vị bằng sóng âm và khả năng bay chủ động đã xuất hiện rất sớm, gần như ngay từ thuở khai sinh của nhóm này. Điều đó giải thích thành công đáng kinh ngạc của dơi: hơn 1500 loài, tức một phần năm tổng số động vật có vú, sinh sống trên mọi châu lục và đảm nhận những vai trò then chốt trong hệ sinh thái — thụ phấn cho thực vật, phát tán hạt giống và kiểm soát quần thể côn trùng.
Đặc biệt quan trọng là việc tái dựng hệ gen của tổ tiên chung của mọi loài dơi hiện đại. Nó tạo nền tảng cho việc nghiên cứu các cơ chế di truyền đằng sau khả năng chống chịu bệnh tật phi thường và tuổi thọ cao của chúng. Những đặc điểm ấy có thể trong tương lai giúp hiểu rõ các quá trình tương tự ở con người, nhưng hiện tại đó mới chỉ là một hướng nghiên cứu đầy triển vọng.
Công trình dựa trên những mẫu vật được thu thập suốt nhiều thập kỷ ở những góc xa xôi nhất của hành tinh, bao gồm cả những loài cực kỳ quý hiếm như dơi ong của Thái Lan hay dơi chân giác hút của Madagascar. Sự hợp tác toàn cầu giữa các nhà sinh học thực địa và các nhà di truyền học đã biến điều trước đây tưởng như không thể thành hiện thực.
Phát hiện này nhắc nhở chúng ta rằng việc bảo tồn sự đa dạng của dơi và môi trường sống của chúng quan trọng biết bao, để tiếp tục khám phá những bí ẩn của quá trình tiến hóa và sử dụng những kiến thức thu được cho việc bảo vệ thiên nhiên và sức khỏe con người.
