Trong các khu rừng nhiệt đới ở Trung và Nam Mỹ, loài dơi mũi vòi nhỏ xíu (Rhynchonycteris naso) sống qua ngày bám sát vào thân cây. Bộ lông và đôi cánh lốm đốm của chúng hòa lẫn với vỏ cây, nhưng nơi ở trống trải khiến chúng dễ bị chim và nhện tấn công. Để không gây chú ý, những con dơi này không chỉ ngụy trang bằng thị giác mà còn giao tiếp và định hướng bằng những âm thanh nằm ngoài khả năng nghe của hầu hết kẻ săn mồi và con mồi.
Một nghiên cứu mới công bố trên Annals of the New York Academy of Sciences cho thấy dơi mũi vòi sử dụng tần số trên 40 kilohertz — ngưỡng mà kẻ thù tự nhiên của chúng thường không nghe thấy. Con người chỉ tiếp nhận âm thanh đến 20 kilohertz, nên nhiều tín hiệu của dơi đối với chúng ta là không thể phân biệt. Các nhà khoa học từ Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên ở Berlin và Viện Nghiên cứu Nhiệt đới Smithsonian đã ghi âm tại Costa Rica ít nhất 22 kiểu âm tiết và 17 tổ hợp, trong đó chiếm ưu thế là những «móc câu» cao — chuỗi âm thanh mang thông tin về giới tính và cá thể.
Dơi «trò chuyện» đặc biệt tích cực vào mùa giao phối. Con đực trình diễn những bài ca phức tạp, tuy nhiên chúng cũng chủ yếu nằm trong dải siêu âm. Các tín hiệu định vị bằng tiếng vang khi đó hóa ra cao hơn so với những loài họ hàng gần cùng kích thước. Các tính toán cho thấy: bướm đêm chỉ có thể nghe thấy con dơi đang đến gần ở khoảng cách dưới ba mét, điều này cho côn trùng thời gian tối thiểu để thoát thân. Như vậy, tần số cao đồng thời giúp săn mồi ở chế độ tàng hình và giảm nguy cơ bị phát hiện.
Các nhà nghiên cứu lưu ý rằng tín hiệu xã hội và định vị bằng tiếng vang dường như đã tiến hóa cùng nhau: chính những cơ quan ấy vừa tạo ra vừa tiếp nhận cả hai loại âm thanh. Chọn lọc tự nhiên hướng tới sự kín đáo có thể đã tác động lên cả hai. Đồng thời, tầm lan truyền của những tín hiệu như vậy không lớn — chúng không vang xa, điều này càng làm giảm khả năng bị chặn bắt.
Khác với nhiều loài dơi khác, dơi mũi vòi ưa những nơi trống trải, nên việc ngụy trang bằng âm thanh trở nên đặc biệt quan trọng đối với chúng. Dữ liệu cho thấy chỉ một số ít kiểu âm tiết nằm trong dải tần mà kẻ săn mồi có thể nghe thấy, còn phần lớn thì không. Điều này cho phép chúng duy trì mối liên hệ xã hội mà không phải đánh đổi sự an toàn.
Tuy nhiên, tương lai của loài này đặt ra nhiều câu hỏi. Biến đổi khí hậu và những đợt siêu El Niño có thể có nguy cơ phá vỡ chế độ mưa quen thuộc trong khu vực, điều từng dẫn đến cái chết của nhiều loài dơi khác với số lượng lớn. Các nhà khoa học vẫn tiếp tục nghiên cứu vốn bài ca và những điều kiện khiến dơi chuyển sang những tín hiệu dễ bị phát hiện hơn.
Những quan sát về dơi mũi vòi nhắc nhở chúng ta rằng: ngay cả trong một thế giới mà sự sống còn phụ thuộc vào khả năng giữ mình không bị chú ý, thiên nhiên vẫn tìm ra cách để duy trì liên lạc giữa các cá thể mà không thu hút sự chú ý không cần thiết.
