في الغابات الاستوائية في أمريكا الوسطى والجنوبية، تقضي الخفافيش ذات الخرطوم الصغيرة (Rhynchonycteris naso) نهارها ملتصقة بجذوع الأشجار. يندمج فراؤها المرقط وأجنحتها مع اللحاء، لكن موطنها المكشوف يجعلها عرضة للطيور والعناكب. ولكي لا تلفت الانتباه، لا تكتفي هذه الخفافيش بالتمويه البصري، بل تتواصل وتسترشد أيضًا بأصوات تبقى خارج نطاق سمع معظم المفترسات والفرائس.
تُظهر دراسة جديدة نُشرت في Annals of the New York Academy of Sciences أن الخفافيش ذات الخرطوم تستخدم ترددات تتجاوز 40 كيلوهرتز — وهو الحد الذي عادةً لا تسمع عنده أعداؤها الطبيعيون. ولا يلتقط الإنسان الأصوات إلا حتى 20 كيلوهرتز، لذلك تظل كثير من إشارات هذه الخفافيش غير مميزة بالنسبة لنا. وقد سجّل علماء من متحف التاريخ الطبيعي في برلين ومعهد سميثسونيان للأبحاث الاستوائية في كوستاريكا ما لا يقل عن 22 نوعًا من المقاطع و17 تركيبة، تسود فيها «الخطافات» العالية — سلاسل من الأصوات تحمل معلومات عن جنس الفرد وهويته.
تنشط الخفافيش في «حديثها» بشكل خاص خلال موسم التزاوج. يؤدي الذكور أغاني معقدة، لكنها هي أيضًا تبقى في معظمها ضمن النطاق فوق الصوتي. وقد تبيّن أن إشارات تحديد الموقع بالصدى أعلى من تلك لدى أنواع قريبة من الحجم نفسه. وأظهرت الحسابات أن العثة قادرة على سماع خفاش يقترب فقط على مسافة أقل من ثلاثة أمتار، ما يمنح الحشرة حدًا أدنى من الوقت للنجاة. وهكذا تساعد الترددات العالية في الوقت نفسه على الافتراس بأسلوب التخفي وعلى تقليل خطر اكتشاف الخفاش نفسه.
ويشير الباحثون إلى أن الإشارات الاجتماعية وتحديد الموقع بالصدى يبدو أنهما تطورا معًا: فالأعضاء نفسها تنتج النوعين من الأصوات وتستقبلهما. وقد يكون الانتخاب الموجه نحو التخفيف قد أثّر في كليهما. ومع ذلك، فإن مدى انتشار هذه الإشارات ضئيل — فهي لا تنتقل بعيدًا، ما يقلل إضافيًا من احتمال اعتراضها.
وعلى خلاف كثير من الخفافيش الأخرى، تفضّل الخفافيش ذات الخرطوم الأماكن المكشوفة، لذلك يصبح التمويه الصوتي مهمًا لها بشكل خاص. وتشير البيانات إلى أن قليلًا فقط من أنواع المقاطع يقع ضمن النطاق الذي تسمعه المفترسات، أما معظمها فلا. وهذا يسمح بالحفاظ على الروابط الاجتماعية دون التضحية بالسلامة.
غير أن مستقبل هذا النوع يثير تساؤلات. فقد يؤدي تغيّر المناخ واحتمال حدوث ظاهرة إل نينيو فائقة القوة إلى اضطراب نظام الأمطار المعتاد في المنطقة، وهو ما أدى بالفعل إلى نفوق كبير في أنواع أخرى من الخفافيش. ويواصل العلماء دراسة ذخيرة الأغاني والظروف التي تتحول فيها الخفافيش إلى إشارات أكثر وضوحًا.
إن مراقبة الخفافيش ذات الخرطوم تذكّرنا بأنه حتى في عالم يتوقف فيه البقاء على القدرة على البقاء غير ملحوظ، تجد الطبيعة سبلاً للحفاظ على التواصل بين الأفراد دون جذب انتباه زائد.
