Dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, les minuscules chauves-souris à nez en trompe (Rhynchonycteris naso) passent leurs journées serrées contre les troncs d'arbres. Leur pelage tacheté et leurs ailes se confondent avec l'écorce, mais leur habitat à découvert les rend vulnérables aux oiseaux et aux araignées. Pour ne pas attirer l'attention, ces chauves-souris ne se contentent pas de se camoufler visuellement : elles communiquent et s'orientent aussi au moyen de sons qui restent hors de portée de l'ouïe de la plupart des prédateurs et des proies.
Une nouvelle étude, publiée dans les Annals of the New York Academy of Sciences, montre que les chauves-souris à nez en trompe utilisent des fréquences supérieures à 40 kilohertz — le seuil au-delà duquel leurs ennemis naturels n'entendent généralement pas. L'être humain ne perçoit les sons que jusqu'à 20 kilohertz ; aussi de nombreux signaux des chauves-souris nous sont-ils indiscernables. Des chercheurs du Muséum d'histoire naturelle de Berlin et de l'Institut tropical de recherche Smithsonian ont enregistré au Costa Rica au moins 22 types de syllabes et 17 combinaisons, parmi lesquelles prédominent de hauts « crochets » — des séries de sons porteurs d'informations sur le sexe et l'individualité de l'individu.
C'est surtout pendant la période de reproduction que les chauves-souris « bavardent » activement. Les mâles exécutent des chants complexes, mais ceux-ci restent eux aussi principalement dans le domaine des ultrasons. Les signaux d'écholocation se sont révélés plus élevés que ceux d'espèces proches de même taille. Les calculs l'ont montré : un papillon de nuit ne peut entendre une chauve-souris qui approche qu'à une distance inférieure à trois mètres, ce qui laisse à l'insecte un minimum de temps pour se sauver. Ainsi, les hautes fréquences aident à la fois à chasser en mode furtif et à réduire le risque d'être soi-même détecté.
Les chercheurs notent que les signaux sociaux et l'écholocation ont apparemment évolué ensemble : les mêmes organes produisent et perçoivent les deux types de sons. La sélection orientée vers la discrétion a pu influer sur les deux. De plus, la portée de ces signaux est faible — ils ne portent pas loin, ce qui réduit encore la probabilité d'interception.
Contrairement à beaucoup d'autres chauves-souris, les chauves-souris à nez en trompe préfèrent les endroits découverts ; le camouflage acoustique devient donc pour elles particulièrement important. Les données indiquent que seuls quelques types de syllabes tombent dans la gamme audible pour les prédateurs, et que la plupart n'y tombent pas. Cela permet de maintenir les liens sociaux sans sacrifier la sécurité.
Cependant, l'avenir de l'espèce suscite des questions. Le changement climatique et de possibles super-El Niño pourraient perturber le régime habituel des précipitations dans la région, ce qui a déjà entraîné une mortalité importante chez d'autres espèces de chauves-souris. Les chercheurs continuent d'étudier le répertoire des chants et les conditions dans lesquelles les chauves-souris passent à des signaux plus visibles.
L'observation des chauves-souris à nez en trompe rappelle que, même dans un monde où la survie dépend de l'art de rester invisible, la nature trouve des moyens de préserver le lien entre les individus sans attirer d'attention superflue.
