Dans un monde où l'on réduit souvent les insectes au rôle de nourriture pour les oiseaux et les chauves-souris, une nouvelle étude montre que leur contribution aux écosystèmes est bien plus profonde et plus diverse. Publié dans Nature Reviews Biodiversity, un travail dirigé par Eliza Grames, de l'Université de Binghamton, révèle des dizaines de liens peu évidents entre les insectes et les vertébrés — des reptiles aux mammifères.
Les chimpanzés, par exemple, appliquent des insectes sur leurs plaies ouvertes, les utilisant comme un antiseptique naturel. Plus de deux cents espèces d'oiseaux ont recours aux « bains de fourmis » pour se débarrasser des parasites et garder leur plumage en bon état. D'autres oiseaux construisent leurs nids près des guêpes, comptant sur leur protection contre les prédateurs. De tels exemples montrent que les insectes ne sont pas de simples proies, mais des acteurs actifs de l'entraide.
L'assainissement et l'abri constituent une autre fonction importante. Les bousiers éliminent les déchets des animaux, réduisant le risque de propagation des parasites. Les mites dans les nids d'oiseaux consomment les fientes et les plumes, maintenant la propreté. Les termitières et les fourmilières servent d'abris stables : les chauves-souris à oreilles rondes à gorge blanche y creusent des cavités pour se reposer, tandis que les oiseaux et les reptiles y pondent leurs œufs dans un microclimat contrôlé. De telles relations existaient déjà au Crétacé — des coléoptères se nourrissaient de plumes dans les nids de dinosaures.
Les liens mutualistes se manifestent particulièrement chez les paresseux. Les mites qui vivent dans leur fourrure l'enrichissent en azote et stimulent la croissance des algues — principale source de nutriments pour l'hôte. En retour, les paresseux descendent une fois par mois au sol pour y déposer leurs excréments, où les mites pondent leurs œufs. De tels cycles démontrent à quel point les vies des différentes espèces sont étroitement entrelacées.
Les chercheurs soulignent que, face aux changements d'usage des terres et aux perturbations inévitables des communautés d'insectes, les conséquences pour les vertébrés sont difficiles à prévoir en raison du manque de données sur les interactions non alimentaires. Néanmoins, la préservation des insectes devient la clé de la protection de toute la biodiversité — du cycle du carbone à la restauration des forêts.
Comprendre ces liens aide à voir que, en protégeant les insectes, nous soutenons des communautés entières de vertébrés, dont dépend la stabilité des écosystèmes.
