Trong một thế giới mà côn trùng thường bị thu gọn vào vai trò thức ăn cho chim và dơi, một nghiên cứu mới cho thấy: đóng góp của chúng cho các hệ sinh thái sâu sắc và đa dạng hơn nhiều. Công trình được công bố trên Nature Reviews Biodiversity dưới sự chủ trì của Elayza Grayms từ Đại học Binghamton đã hé lộ hàng chục mối liên hệ không dễ thấy giữa côn trùng và động vật có xương sống — từ bò sát đến thú có vú.
Chẳng hạn, tinh tinh đắp côn trùng lên những vết thương hở, dùng chúng như một chất sát trùng tự nhiên. Hơn hai trăm loài chim tìm đến "tắm kiến" để thoát khỏi ký sinh trùng và giữ bộ lông luôn gọn gàng. Những loài chim khác làm tổ gần ong bắp cày, trông cậy vào sự bảo vệ khỏi kẻ săn mồi. Những ví dụ như vậy cho thấy côn trùng không chỉ là con mồi, mà còn là những thành viên tích cực trong mối tương trợ.
Vệ sinh và nơi trú ẩn là một chức năng quan trọng khác. Bọ hung dọn chất thải của động vật, giảm nguy cơ lây lan ký sinh trùng. Bướm đêm trong tổ chim ăn phân và lông, giữ cho tổ sạch sẽ. Gò mối và tổ kiến là những nơi trú ẩn ổn định: dơi tai tròn cổ trắng đào khoang trong đó để ngủ qua đêm, còn chim và bò sát đẻ trứng trong vi khí hậu được kiểm soát. Những mối quan hệ như thế đã tồn tại từ kỷ Phấn trắng — bọ ăn lông trong tổ khủng long.
Những mối liên hệ cùng có lợi thể hiện đặc biệt rõ nét ở lười. Bướm đêm sống trong bộ lông của chúng làm giàu nitơ cho lông và kích thích tảo phát triển — nguồn chất dinh dưỡng chính cho vật chủ. Đổi lại, mỗi tháng một lần lười xuống mặt đất để thải phân, nơi bướm đêm đẻ trứng. Những chu trình như vậy cho thấy cuộc sống của các loài khác nhau gắn bó chặt chẽ đến nhường nào.
Các nhà nghiên cứu nhấn mạnh: khi việc sử dụng đất thay đổi và các quần thể côn trùng không tránh khỏi bị xáo trộn, rất khó dự đoán hậu quả đối với động vật có xương sống do thiếu dữ liệu về những tương tác phi dinh dưỡng. Tuy vậy, bảo tồn côn trùng đang trở thành chìa khóa để bảo vệ toàn bộ đa dạng sinh học — từ chu trình carbon đến phục hồi rừng.
Hiểu biết về những mối liên hệ này giúp ta nhận ra: bảo vệ côn trùng chính là nâng đỡ cả những quần thể động vật có xương sống, mà sự ổn định của các hệ sinh thái phụ thuộc vào chúng.
