昆虫がしばしば鳥やコウモリの餌としての役割に還元される世界で、新たな研究はこう示している。生態系への寄与ははるかに深く、多様である。Nature Reviews Biodiversityに掲載された、ビンガムトン大学のエライザ・グレイムズ率いる研究は、昆虫と脊椎動物——爬虫類から哺乳類まで——の間の数十に及ぶ気づきにくい結びつきを明らかにしている。
たとえばチンパンジーは昆虫を開いた傷口に当て、天然の消毒薬として用いる。二百種を超える鳥が「蟻浴」を行い、寄生虫を退け、羽毛を整える。他の鳥はハチの近くに巣を作り、捕食者からの防護を当てにする。こうした例は、昆虫が単なる獲物ではなく、相互扶助の能動的な参加者であることを示している。
衛生と隠れ家もまた重要な機能である。糞虫は動物の排泄物を片づけ、寄生虫の拡散リスクを下げる。鳥の巣の中の蛾は糞や羽根を食べ、清潔さを保つ。シロアリ塚や蟻塚は安定した避難所として機能する。シロハラミミナガコウモリ（белогорлые круглоухие летучие мыши）はそこに眠るための空洞を掘り、鳥や爬虫類は管理された微気候の中で卵を産む。こうした関係はすでに白亜紀に存在していた——甲虫は恐竜の巣の中で羽根を食べていた。
相利の結びつきはナマケモノでとりわけ鮮明に現れる。その毛に住む蛾は毛を窒素で豊かにし、宿主にとって主要な栄養源である藻類の成長を促す。その見返りとして、ナマケモノは月に一度地上へ降り、蛾が卵を産む糞を残す。こうした循環は、異なる種の暮らしがいかに密接に絡み合っているかを示している。
研究者たちは強調する。土地利用の変化と不可避の昆虫群集の攪乱が起きる際、非食物的な相互作用に関するデータの不足ゆえに、脊椎動物への影響を予測するのは難しい。それでもなお、昆虫を保全することは、炭素循環から森林の再生まで、生物多様性全体を守る鍵となっている。
これらの結びつきを理解することは、こう見る助けとなる。昆虫を守ることで、私たちは生態系の安定が依存する脊椎動物の群集全体を支えているのだ。
