Num mundo onde os insetos são frequentemente reduzidos ao papel de alimento para aves e morcegos, um novo estudo mostra: sua contribuição para os ecossistemas é muito mais profunda e diversificada. Publicado na Nature Reviews Biodiversity, o trabalho liderado por Elaiza Graimes, da Universidade de Binghamton, revela dezenas de conexões não óbvias entre insetos e vertebrados — de répteis a mamíferos.
Os chimpanzés, por exemplo, aplicam insetos em feridas abertas, usando-os como antisséptico natural. Mais de duzentas espécies de aves recorrem aos «banhos de formigas» para se livrar de parasitas e manter a plumagem em ordem. Outras aves constroem ninhos perto de vespas, contando com a proteção contra predadores. Tais exemplos mostram que os insetos não são apenas presas, mas participantes ativos da ajuda mútua.
Saneamento e abrigo — eis outra função importante. Os escaravelhos removem os dejetos dos animais, reduzindo o risco de propagação de parasitas. As mariposas nos ninhos das aves comem excrementos e penas, mantendo a limpeza. Os cupinzeiros e formigueiros servem de abrigos estáveis: os morcegos-de-orelhas-redondas-de-garganta-branca escavam neles cavidades para pernoitar, e aves e répteis põem ovos num microclima controlado. Relações semelhantes já existiam no período Cretáceo — besouros alimentavam-se de penas nos ninhos dos dinossauros.
As relações mutualísticas manifestam-se de modo especialmente evidente nas preguiças. As mariposas que vivem em sua pelagem enriquecem-na com nitrogênio e estimulam o crescimento de algas — principal fonte de nutrientes para o hospedeiro. Em troca, as preguiças descem ao solo uma vez por mês para deixar excrementos, onde as mariposas põem seus ovos. Tais ciclos demonstram quão estreitamente estão entrelaçadas as vidas de diferentes espécies.
Os pesquisadores enfatizam: diante das mudanças no uso da terra e das inevitáveis perturbações das comunidades de insetos, as consequências para os vertebrados são difíceis de prever devido à falta de dados sobre interações não alimentares. Ainda assim, a conservação dos insetos torna-se a chave para proteger toda a biodiversidade — do ciclo do carbono à recuperação das florestas.
Compreender essas conexões ajuda a perceber: ao protegermos os insetos, sustentamos comunidades inteiras de vertebrados, das quais depende a estabilidade dos ecossistemas.
