En un mundo donde a menudo se reduce a los insectos al papel de alimento para aves y murciélagos, un nuevo estudio demuestra que su contribución a los ecosistemas es mucho más profunda y diversa. El trabajo publicado en Nature Reviews Biodiversity, dirigido por Elayza Grimes, de la Universidad de Binghamton, revela decenas de vínculos poco evidentes entre los insectos y los vertebrados, desde los reptiles hasta los mamíferos.
Los chimpancés, por ejemplo, aplican insectos sobre las heridas abiertas, usándolos como antiséptico natural. Más de doscientas especies de aves recurren a los «baños de hormigas» para deshacerse de los parásitos y mantener el plumaje en buen estado. Otras aves construyen sus nidos cerca de las avispas, confiando en su protección contra los depredadores. Estos ejemplos muestran que los insectos no son simplemente una presa, sino participantes activos en la ayuda mutua.
La sanidad y el refugio son otra función importante. Los escarabajos peloteros eliminan los desechos de los animales, reduciendo el riesgo de propagación de parásitos. Las polillas en los nidos de las aves se alimentan de excrementos y plumas, manteniendo la limpieza. Los termiteros y los hormigueros sirven como refugios estables: los murciélagos de orejas redondas y garganta blanca excavan en ellos cavidades para pasar la noche, mientras que las aves y los reptiles ponen sus huevos en un microclima controlado. Relaciones similares ya existían en el período Cretácico: los escarabajos se alimentaban de plumas en los nidos de los dinosaurios.
Los vínculos mutualistas se manifiestan con especial claridad en los perezosos. Las polillas que viven en su pelaje lo enriquecen con nitrógeno y estimulan el crecimiento de las algas, la principal fuente de nutrientes para el huésped. A cambio, los perezosos descienden una vez al mes al suelo para dejar sus excrementos, donde las polillas ponen sus huevos. Estos ciclos demuestran hasta qué punto están entrelazadas las vidas de las distintas especies.
Los investigadores subrayan que, ante los cambios en el uso del suelo y las inevitables alteraciones de las comunidades de insectos, las consecuencias para los vertebrados son difíciles de predecir debido a la falta de datos sobre las interacciones no alimentarias. No obstante, conservar los insectos se convierte en la clave para proteger toda la biodiversidad, desde el ciclo del carbono hasta la recuperación de los bosques.
Comprender estos vínculos ayuda a ver que, al proteger a los insectos, sostenemos comunidades enteras de vertebrados de las que depende la estabilidad de los ecosistemas.
