A principios de octubre de 2026 un breve vídeo se hizo viral en las redes sociales. Sobre una valla de madera posa un ave de tamaño medio con ojos de un amarillo intenso. Gira ligeramente la cabeza y su plumaje pasa al instante de un azul cobalto profundo a un turquesa esmeralda, y luego al violeta. Parece como si alguien le hubiera aplicado un filtro digital. Pero no es un filtro. Es el Lamprotornis chalybaeus — el estornino orejiazul grande o, como se le llama en los países hispanohablantes, el estornino orejiazul mayor.
Esta ave es uno de los ejemplos más impresionantes de cómo la naturaleza crea ilusiones ópticas sin una sola gota de pintura.
Metal vivo
El estornino orejiazul grande alcanza una longitud de 21–24 centímetros y pesa normalmente entre 70 y 110 gramos. A primera vista parece simplemente muy hermoso. En realidad, su plumaje está estructurado de forma más compleja de lo que parece.
El color de esta ave es estructural, no pigmentario. En las bárbulas (las finísimas barbas de las plumas) hay cavidades de aire microscópicas y capas de queratina con melanina. Funcionan como diminutos prismas y espejos: la luz se descompone y se refleja en distintos ángulos. Por eso, con cada movimiento del ave, su «color» cambia. Lo que vemos como azul o verde es, en realidad, un juego de luz.
Particularmente espectacular es la «máscara» azul oscuro detrás de los ojos (de ahí el nombre de «orejiazul») y el contraste del vientre violeta azulado. Los ojos de las aves adultas son de un amarillo intenso o naranja, como farolillos encendidos sobre el fondo del plumaje metálico. Machos y hembras apenas se diferencian exteriormente. Las aves jóvenes son mucho más apagadas y tienen el vientre parduzco.
Geografía del metal vivo
El área de distribución del estornino orejiazul grande abarca una enorme parte del África subsahariana: desde Senegal y Mauritania en el oeste hasta Etiopía y Somalia en el este, y hacia el sur hasta el noreste de Sudáfrica, Botsuana, Zimbabue y Angola. Es uno de los estorninos brillantes más comunes del continente.
Prefiere las sabanas abiertas, los bosques claros de miombo y mopane, los bosques ribereños e incluso las tierras agrícolas y los jardines. Evita las selvas tropicales densas y los desiertos auténticos. A veces realiza pequeños desplazamientos estacionales en busca de alimento, pero en general permanece sedentario.
Carácter y modo de vida
Es un ave extremadamente sociable. Fuera de la temporada de cría, los estorninos orejiazules se reúnen en ruidosas bandadas, a veces de varios cientos de individuos. A menudo se unen a bandadas mixtas con otras especies de estorninos. Los dormideros los establecen en común, en cañaverales, arbustos espinosos o acacias.
Su alimentación es omnívora, pero la base de su dieta son los insectos, que recogen del suelo. También comen bayas (sobre todo les gustan los higos), semillas y néctar. A veces se posan sobre el lomo de grandes mamíferos —búfalos, cebras, antílopes— y picotean sus parásitos. Así las aves obtienen proteína adicional y los animales, una limpieza.
La voz del estornino orejiazul grande es bastante característica: nasal, parecida al «squii-ar» de un gato. Además, son capaces de imitar los sonidos de otras aves.
Familia y hogar
Estos estorninos anidan en huecos de árboles, tanto naturales como excavados por pájaros carpinteros o barbudos. A veces ocupan grandes nidos de palos construidos por ibis sagrados o cigüeñas de Abdim. La puesta suele constar de 3–5 huevos de color verde azulado con motas pardas o violetas. La incubación dura 13–14 días y los polluelos abandonan el nido aproximadamente a las tres semanas.
Es interesante que en los nidos de los estorninos orejiazules a veces los cucos moteados grandes parasitan los nidos y, más raramente, el gran indicador.
Estatus e importancia
A pesar de su amplia distribución y su población estable, la especie está clasificada como «Preocupación menor» (Least Concern) según la clasificación de la UICN. La población se considera estable. Es un buen ejemplo de que incluso las especies muy llamativas y visibles pueden seguir siendo numerosas si su hábitat aún se conserva relativamente.
Para el ecosistema de las sabanas, estos estorninos son importantes como reguladores de la población de insectos y como dispersores de las semillas de algunas plantas. Y para el ser humano se han convertido desde hace tiempo en uno de los símbolos más fotogénicos de la naturaleza africana.
Por qué no podemos apartar la mirada
Cuando uno ve el vídeo en el que esta ave gira la cabeza, experimenta una sensación extraña. Parece como si ante ti no hubiera un ser vivo, sino una joya que alguien hubiera animado por casualidad. Pero precisamente en eso radica la fuerza de la verdadera naturaleza: no necesita efectos especiales. Basta con unas plumas bien estructuradas y la luz del sol.
El estornino orejiazul grande nos recuerda una verdad sencilla: las cosas más increíbles suelen ser las más reales. Solo hay que saber mirar.
