In un mondo in cui gli insetti vengono spesso ridotti al ruolo di nutrimento per uccelli e pipistrelli, un nuovo studio dimostra che il loro contributo agli ecosistemi è molto più profondo e variegato. Il lavoro pubblicato su Nature Reviews Biodiversity, condotto sotto la guida di Elaiza Graimes dell'Università di Binghamton, rivela decine di legami non ovvi tra gli insetti e i vertebrati — dai rettili ai mammiferi.
Gli scimpanzé, per esempio, applicano gli insetti sulle ferite aperte, usandoli come antisettico naturale. Oltre duecento specie di uccelli ricorrono ai «bagni di formiche» per liberarsi dei parassiti e mantenere il piumaggio in ordine. Altri uccelli costruiscono i nidi vicino alle vespe, contando sulla protezione dai predatori. Tali esempi mostrano che gli insetti non sono semplicemente una preda, ma partecipanti attivi di un mutuo soccorso.
La sanificazione e il rifugio sono un'altra funzione importante. Gli scarabei stercorari rimuovono gli escrementi degli animali, riducendo il rischio di diffusione dei parassiti. Le tarme nei nidi degli uccelli si nutrono di escrementi e piume, mantenendo la pulizia. I termitai e i formicai servono da rifugi stabili: i pipistrelli dalle orecchie rotonde dalla gola bianca vi scavano cavità per il riposo notturno, mentre uccelli e rettili depongono le uova in un microclima controllato. Rapporti simili esistevano già nel periodo Cretaceo — gli scarabei si nutrivano di piume nei nidi dei dinosauri.
I legami mutualistici si manifestano in modo particolarmente evidente nei bradipi. Le tarme che vivono nel loro pelo lo arricchiscono di azoto e stimolano la crescita delle alghe — la principale fonte di sostanze nutritive per l'ospite. In cambio, i bradipi una volta al mese scendono a terra per lasciare gli escrementi, dove le tarme depongono le uova. Tali cicli dimostrano quanto siano strettamente intrecciate le vite di specie diverse.
I ricercatori sottolineano che, con il cambiamento dell'uso del suolo e le inevitabili alterazioni delle comunità di insetti, le conseguenze per i vertebrati sono difficili da prevedere a causa della scarsità di dati sulle interazioni non trofiche. Ciononostante, la conservazione degli insetti diventa la chiave per proteggere l'intera biodiversità — dal ciclo del carbonio al ripristino delle foreste.
Comprendere questi legami aiuta a vedere che, proteggendo gli insetti, sosteniamo intere comunità di vertebrati da cui dipende la stabilità degli ecosistemi.
