在一个昆虫常被简化为鸟类和蝙蝠饲料的世界里，一项新研究表明：它们对生态系统的贡献远比这更为深远和多样。由宾汉姆顿大学的埃拉伊扎·格雷姆斯领导、发表在《自然综述：生物多样性》上的这项研究，揭示了昆虫与脊椎动物之间数十种不明显的联系——从爬行动物到哺乳动物。
例如，黑猩猩会把昆虫敷在敞开的伤口上，将其用作天然抗菌剂。两百多种鸟类会进行“蚁浴”，以摆脱寄生虫并保持羽毛整洁。另一些鸟类则把巢筑在黄蜂附近，指望借此抵御天敌。这些例子表明，昆虫不仅仅是猎物，更是互助关系中的积极参与者。
卫生与庇护是另一项重要功能。蜣螂清理动物粪便，降低寄生虫传播的风险。鸟巢中的蛾类取食粪便和羽毛，保持清洁。白蚁丘和蚁丘则是稳定的庇护所：白喉圆耳蝠在其中挖掘洞穴过夜，而鸟类和爬行动物则在可控的微气候中产卵。这类关系早在白垩纪就已存在——甲虫以恐龙巢中的羽毛为食。
互利联系在树懒身上表现得尤为鲜明。生活在它们毛皮中的蛾类为其补充氮，并促进藻类生长——而藻类是宿主的主要营养来源。作为回报，树懒每月一次下到地面排便，蛾类便在那里产卵。这样的循环表明，不同物种的生命交织得何等紧密。
研究人员强调：在土地用途改变和昆虫群落不可避免受到干扰的情况下，由于缺乏关于非取食性相互作用的数据，其对脊椎动物的后果难以预测。尽管如此，保护昆虫正成为保护整个生物多样性的关键——从碳循环到森林恢复。
理解这些联系有助于认识到：保护昆虫，就是在维系整个脊椎动物群落，而生态系统的稳定正有赖于它们。
