二十年前、リンカーン動物園で写真家のジョエル・サルトーレは、ハダカデバネズミの撮影を始めた。この地味な齧歯類が、彼のPhoto Arkの最初の住人となった。今日、National Geographic Societyのプロジェクトは18 000種に達し、その節目は、タスマニア沖の海底に生息する、怒ったマペットのような姿をした小さな絶滅寸前のレッドハンドフィッシュの肖像によって飾られた。
サルトーレは、世界中の動物園、水族館、保護施設で動物たちを撮影し、無地の黒または白の背景に配置している。このような手法はゾウと蛾を対等に扱い、観る者にそれぞれの生き物を唯一無二の個性として捉えさせる。目的は単なるアーカイブではなく、普段は光の当たらない存在、つまりヤツメウナギやスズメ、土の中や高い梢に住む昆虫たちへの関心を人々の心に呼び起こす試みである。
二十年の間に、サルトーレはすでにこの世を去った者たちの姿も記録してきた。キタシロサイのナビレは撮影の1週間後に死に、その種で最後の一匹だったカエルのタフィは2016年に息を引き取った。これらの写真は、生物多様性の喪失が抽象的な概念ではなく、一種また一種と、具体的な現実として起きていることを思い出させる。失われた一員は、人間も依存している複雑な生命の網の一部を共に連れ去ってしまうのだ。
このプロジェクトは個人的な物語から始まった。サルトーレの妻が癌を患ったとき、彼は自宅に戻り、地元の動物たちの撮影を始めた。妻は回復したが、Photo Arkは続いた。現在、サルトーレはほとんど休みなく働いているが、すでに遠征に同行している息子のコールという後継者を育てている。写真家の楽観主義を支えているのは数字ではなく、現場で日々種を救っている飼育員、科学者、ボランティアといった人々である。
Photo Arkの肖像画は、網戸に止まった地味な蛾やフンコロガシでさえ、注目に値することを示している。動物の目を真正面から見つめるとき、バッタからオランウータンに至るまで、すべての生き物に生存の権利があることが明らかになる。これは単なる美のアーカイブではなく、すべての種が全体の一部であるこの惑星に対する、私たちの責任を映し出す鏡なのだ。
サルトーレは信じている。もし人々が「重要」や「些細」といった既存のレッテルを貼らずにこれらの生き物を見ることができれば、互いに争うのをやめ、共通の遺産を守り始めるだろうと。二十年と18 000種は、目標である20–25千種への道のりの半分に過ぎないが、すでにこのアーカイブは実際の保全活動を促進する触媒として機能している。
