बीस साल पहले लिंकन ज़ू में फोटोग्राफर जोएल सार्टोर ने नग्न मोल-रैट की तस्वीरें लेना शुरू किया था — एक साधारण सा दिखने वाला कृंतक, जो उनके «फोटो आर्क» का पहला निवासी बना। आज नेशनल ज्योग्राफिक सोसाइटी का यह प्रोजेक्ट 18 000 प्रजातियों के आंकड़े तक पहुंच गया है, और इस वर्षगांठ को गंभीर रूप से लुप्तप्राय रेड हैंडफिश के पोर्ट्रेट के साथ चिह्नित किया गया है — जो तस्मानिया के तटों पर समुद्र तल की एक छोटी सी निवासी है, जो एक गुस्सैल मपेट जैसी दिखती है।
सार्टोर दुनिया भर के चिड़ियाघरों, एक्वेरियम और आश्रयों में जानवरों की तस्वीरें लेते हैं, उन्हें एक सादे काले या सफेद बैकग्राउंड पर रखते हैं। यह तरीका हाथी और पतंगे को एक समान स्तर पर लाता है, जिससे दर्शक हर जीव को एक अद्वितीय व्यक्तित्व के रूप में देख पाते हैं। इसका उद्देश्य केवल एक संग्रह बनाना नहीं है, बल्कि लोगों में उन जीवों के प्रति चिंता जगाना है जो आमतौर पर नजरों से ओझल रहते हैं: लैम्प्रे, गौरैया, मिट्टी में या पेड़ों की ऊंची शाखाओं में रहने वाले कीड़े।
दो दशकों में, सार्टोर ने उन जीवों को भी कैद किया है जो अब इस दुनिया में नहीं हैं। उत्तरी सफेद गैंडा नबीरे की शूटिंग के एक हफ्ते बाद मृत्यु हो गई; मेंढक टाफी, जो अपनी प्रजाति का अंतिम जीव था, 2016 वर्ष में मर गया। ये तस्वीरें याद दिलाती हैं: जैव विविधता अमूर्त रूप से नहीं, बल्कि ठोस रूप से गायब हो रही है — एक-एक प्रजाति करके, और प्रत्येक खोया हुआ जीव अपने साथ जीवन के उस जटिल जाल का एक हिस्सा ले जाता है, जिस पर मनुष्य भी निर्भर है।
यह प्रोजेक्ट एक व्यक्तिगत कहानी से पैदा हुआ: जब सार्टोर की पत्नी को कैंसर हुआ, तो वह घर लौट आए और स्थानीय जानवरों की तस्वीरें लेना शुरू कर दिया। पत्नी ठीक हो गई, और «आर्क» जारी रहा। आज सार्टोर लगभग बिना किसी छुट्टी के काम करते हैं, लेकिन वे अपने उत्तराधिकारी को तैयार कर रहे हैं — अपने बेटे कोल को, जो पहले से ही अभियानों में अपने पिता के साथ जाता है। फोटोग्राफर का आशावाद आंकड़ों से नहीं, बल्कि लोगों से मिलता है — संरक्षक, वैज्ञानिक और स्वयंसेवक, जो हर दिन जमीनी स्तर पर प्रजातियों को बचा रहे हैं।
«फोटो आर्क» के पोर्ट्रेट दिखाते हैं: दरवाजे की जाली पर बैठा सबसे मामूली पतंगा या गोबर का कीड़ा भी ध्यान देने योग्य है। जब हम किसी जानवर की आंखों में सीधे देखते हैं, तो यह स्पष्ट हो जाता है कि सभी को जीवित रहने का अधिकार है — टिड्डों से लेकर ओरंगुटान तक। यह केवल सुंदरता का संग्रह नहीं है, बल्कि एक दर्पण है, जिसमें ग्रह के प्रति हमारी जिम्मेदारी झलकती है, जहां हर प्रजाति एक संपूर्ण इकाई का हिस्सा है।
सार्टोर का मानना है: यदि लोग इन जीवों को «महत्वपूर्ण» या «तुच्छ» जैसे सामान्य लेबल के बिना देखेंगे, तो वे एक-दूसरे से लड़ना बंद कर देंगे और साझा विरासत की रक्षा करना शुरू कर देंगे। बीस साल और 18 000 प्रजातियां — 20–25 हजार के लक्ष्य तक पहुंचने का केवल आधा रास्ता है, लेकिन अभी से यह संग्रह वास्तविक संरक्षण प्रयासों के लिए एक उत्प्रेरक के रूप में काम कर रहा है।
