W lasach tropikalnych Ameryki Środkowej i Południowej maleńkie nietoperze ryjkonose (Rhynchonycteris naso) spędzają dni, przylgnięte do pni drzew. Ich cętkowane futro i skrzydła zlewają się z korą, lecz otwarte miejsce bytowania czyni je podatnymi na ataki ptaków i pająków. Aby nie zwracać uwagi, nietoperze te nie tylko maskują się wizualnie, ale także porozumiewają się i orientują za pomocą dźwięków, które pozostają poza słyszalnością większości drapieżników i ofiar.
Nowe badanie opublikowane w Annals of the New York Academy of Sciences pokazuje, że nietoperze ryjkonose wykorzystują częstotliwości powyżej 40 kiloherców — progu, powyżej którego zwykle nie słyszą ich naturalni wrogowie. Człowiek odbiera dźwięki jedynie do 20 kiloherców, dlatego wiele sygnałów tych nietoperzy jest dla nas nierozróżnialnych. Naukowcy z Muzeum Historii Naturalnej w Berlinie i Instytutu Badań Tropikalnych Smithsonian nagrali w Kostaryce co najmniej 22 typów sylab i 17 kombinacji, wśród których przeważają wysokie „haczyki” — serie dźwięków niosące informację o płci i indywidualności osobnika.
Szczególnie aktywnie nietoperze „rozmawiają” w okresie godowym. Samce wykonują złożone pieśni, jednak i one w większości pozostają w zakresie ultradźwiękowym. Sygnały echolokacyjne okazały się przy tym wyższe niż u blisko spokrewnionych gatunków o tych samych rozmiarach. Obliczenia wykazały: ćma jest w stanie usłyszeć zbliżającego się nietoperza jedynie z odległości mniejszej niż trzy metry, co daje owadowi minimum czasu na ratunek. W ten sposób wysokie częstotliwości jednocześnie pomagają polować w trybie skrytym i zmniejszają ryzyko bycia wykrytym samemu.
Badacze zauważają, że sygnały społeczne i echolokacja najwyraźniej ewoluowały razem: te same narządy wytwarzają i odbierają oba typy dźwięków. Dobór ukierunkowany na skrytość mógł wpłynąć na oba. Przy tym zasięg rozchodzenia się takich sygnałów jest niewielki — nie niosą się daleko, co dodatkowo zmniejsza prawdopodobieństwo przechwycenia.
W przeciwieństwie do wielu innych nietoperzy ryjkonose preferują otwarte miejsca, dlatego maskowanie akustyczne staje się dla nich szczególnie ważne. Dane wskazują, że jedynie nieliczne typy sylab mieszczą się w zakresie słyszalnym dla drapieżników, a większość — nie. Pozwala to podtrzymywać więzi społeczne bez poświęcania bezpieczeństwa.
Jednak przyszłość tego gatunku budzi pytania. Zmiana klimatu i możliwe super-El Niño mogą zaburzyć dotychczasowy rytm opadów w regionie, co już prowadziło do znacznej śmiertelności innych gatunków nietoperzy. Naukowcy kontynuują badanie repertuaru pieśni i warunków, w których nietoperze przechodzą na bardziej zauważalne sygnały.
Obserwacje nietoperzy ryjkonosych przypominają: nawet w świecie, w którym przetrwanie zależy od umiejętności pozostania niezauważonym, natura znajduje sposoby, by zachować łączność między osobnikami, nie przyciągając zbędnej uwagi.
