In de tropische wouden van Midden- en Zuid-Amerika brengen kleine schedeneusvleermuizen (Rhynchonycteris naso) hun dagen door tegen boomstammen gedrukt. Hun gevlekte vacht en vleugels versmelten met de schors, maar hun open leefgebied maakt hen kwetsbaar voor vogels en spinnen. Om geen aandacht te trekken camoufleren deze vleermuizen zich niet alleen visueel, maar communiceren en oriënteren ze zich ook met geluiden die buiten het gehoor van de meeste roofdieren en prooien blijven.
Een nieuw onderzoek, gepubliceerd in Annals of the New York Academy of Sciences, toont aan dat schedeneusvleermuizen frequenties boven 40 kilohertz gebruiken — de drempel waarboven hun natuurlijke vijanden gewoonlijk niet horen. De mens vangt slechts geluiden tot 20 kilohertz op, waardoor veel signalen van de vleermuizen voor ons niet te onderscheiden zijn. Wetenschappers van het Museum für Naturkunde in Berlijn en het Smithsonian Tropical Research Institute namen in Costa Rica minstens 22 soorten lettergrepen en 17 combinaties op, waaronder vooral hoge ‘haakjes’ — reeksen geluiden die informatie dragen over het geslacht en de individualiteit van het dier.
Vooral in de paartijd ‘praten’ de vleermuizen druk. Mannetjes brengen complexe liederen ten gehore, maar ook die blijven grotendeels in het ultrasone bereik. De echolocatiesignalen bleken daarbij hoger dan bij nauw verwante soorten van dezelfde grootte. Berekeningen toonden aan: een mot kan een naderende vleermuis slechts op een afstand van minder dan drie meter horen, wat het insect een minimum aan tijd geeft om te ontsnappen. Zo helpen de hoge frequenties tegelijkertijd bij het jagen in stealth-modus en verkleinen ze het risico zelf te worden opgemerkt.
De onderzoekers merken op dat sociale signalen en echolocatie blijkbaar samen zijn geëvolueerd: dezelfde organen produceren en ontvangen beide soorten geluiden. Selectie gericht op heimelijkheid kan beide hebben beïnvloed. Tegelijk is het bereik van zulke signalen beperkt — ze dragen niet ver, wat de kans op onderschepping extra verkleint.
Anders dan veel andere vleermuizen geven schedeneusvleermuizen de voorkeur aan open plekken, waardoor akoestische camouflage voor hen bijzonder belangrijk wordt. De gegevens wijzen erop dat slechts weinig soorten lettergrepen in het voor roofdieren hoorbare bereik vallen, en de meeste niet. Dat stelt hen in staat sociale banden te onderhouden zonder veiligheid op te offeren.
De toekomst van de soort roept echter vragen op. Klimaatverandering en mogelijke super-El Niño kunnen het gebruikelijke neerslagpatroon in de regio verstoren, wat al tot aanzienlijke sterfte onder andere vleermuissoorten heeft geleid. Wetenschappers blijven het liedrepertoire en de omstandigheden bestuderen waaronder de vleermuizen overschakelen op meer opvallende signalen.
De observaties van schedeneusvleermuizen herinneren ons eraan: zelfs in een wereld waar overleven afhangt van het vermogen onopgemerkt te blijven, vindt de natuur manieren om de band tussen soortgenoten te bewaren zonder onnodige aandacht te trekken.
