中央アメリカと南アメリカの熱帯雨林では、小さなハナナガコウモリ（Rhynchonycteris naso）が木の幹にぴったりと寄り添って日を過ごす。そのまだらな毛皮と翼は樹皮にとけ込むが、開けた場所に生息するため、鳥やクモに対して無防備である。目立たないようにするため、これらのコウモリは視覚的に擬態するだけでなく、ほとんどの捕食者や獲物の聴覚の範囲外にある音を使ってコミュニケーションをとり、方向を定める。
Annals of the New York Academy of Sciencesに発表された新しい研究は、ハナナガコウモリが40キロヘルツ以上の周波数——通常その天敵が聞こえない閾値——を使っていることを示している。人間は20キロヘルツまでの音しか捉えられないため、コウモリの多くの信号は私たちには区別できない。ベルリン自然史博物館とスミソニアン熱帯研究所の科学者たちは、コスタリカで少なくとも22種類の音節と17の組み合わせを録音し、その中では高い「フック」——性別と個体の個性に関する情報を運ぶ一連の音——が優勢である。
コウモリは特に繁殖期に活発に「話す」。オスは複雑な歌を演奏するが、それらも主に超音波域にとどまる。反響定位の信号は、同じ大きさの近縁種よりも高いことがわかった。計算によると、ガは近づいてくるコウモリを三メートル未満の距離でしか聞くことができず、昆虫に逃げるための最小限の時間しか与えない。したがって、高い周波数は同時にステルスモードで狩りをするのを助け、自分自身が発見されるリスクを減らす。
研究者たちは、社会的信号と反響定位はどうやら一緒に進化してきたと指摘する。同じ器官が両方のタイプの音を生成し、知覚する。隠密性に向けられた選択が両方に影響を与えた可能性がある。同時に、そのような信号の伝播距離は小さく——遠くまで届かないため、傍受される可能性がさらに低くなる。
他の多くのコウモリとは異なり、ハナナガコウモリは開けた場所を好むため、音響的カモフラージュが特に重要になる。データは、捕食者に聞こえる範囲に入る音節のタイプはごくわずかであり、大多数はそうではないことを示している。これにより、安全を犠牲にすることなく社会的つながりを維持することができる。
しかし、この種の未来には疑問がつきまとう。気候変動と起こりうるスーパーエルニーニョは、この地域の通常の降水パターンを乱す可能性があり、それはすでに他のコウモリ種の著しい死滅を引き起こしている。科学者たちは、歌のレパートリーと、コウモリがより目立つ信号に切り替える条件を引き続き研究している。
ハナナガコウモリの観察は、目立たないことに生存がかかっている世界でさえ、自然は余計な注意を引かずに個体間のつながりを保つ方法を見つけることを思い起こさせる。
