Nas florestas tropicais da América Central e da América do Sul, os minúsculos morcegos-de-nariz-de-tromba (Rhynchonycteris naso) passam os dias encostados aos troncos das árvores. A sua pelagem manchada e as asas confundem-se com a casca, mas o habitat aberto torna-os vulneráveis a aves e aranhas. Para não chamarem a atenção, estes morcegos não só se camuflam visualmente como também comunicam e se orientam através de sons que permanecem fora do alcance auditivo da maioria dos predadores e das presas.
Um novo estudo, publicado na Annals of the New York Academy of Sciences, mostra que os morcegos-de-nariz-de-tromba utilizam frequências superiores a 40 quilohertz — o limiar a partir do qual os seus inimigos naturais normalmente não ouvem. O ser humano capta sons apenas até 20 quilohertz, pelo que muitos sinais dos morcegos são indistinguíveis para nós. Cientistas do Museu de História Natural de Berlim e do Instituto Tropical de Pesquisa Smithsonian gravaram na Costa Rica pelo menos 22 tipos de sílabas e 17 combinações, entre as quais predominam os «ganchos» agudos — séries de sons que transportam informação sobre o sexo e a individualidade do indivíduo.
É sobretudo no período de acasalamento que os morcegos «conversam» ativamente. Os machos executam canções complexas, mas também estas permanecem maioritariamente no intervalo ultrassónico. Os sinais de ecolocalização revelaram-se, além disso, mais agudos do que os de espécies estreitamente aparentadas do mesmo tamanho. Os cálculos mostraram: a traça consegue ouvir um morcego que se aproxima apenas a menos de três metros de distância, o que dá ao inseto um tempo mínimo para se salvar. Assim, as altas frequências ajudam simultaneamente a caçar em modo furtivo e a reduzir o risco de ser detetado.
Os investigadores observam que os sinais sociais e a ecolocalização parecem ter evoluído em conjunto: os mesmos órgãos produzem e recebem ambos os tipos de sons. A seleção orientada para a discrição pode ter influenciado ambos. Ao mesmo tempo, o alcance de propagação de tais sinais é reduzido — não se propagam longe, o que diminui adicionalmente a probabilidade de interceção.
Ao contrário de muitos outros morcegos, os de-nariz-de-tromba preferem locais abertos, pelo que a camuflagem acústica se torna especialmente importante para eles. Os dados indicam que apenas alguns tipos de sílabas caem no intervalo audível pelos predadores, e a maioria não. Isto permite manter laços sociais sem sacrificar a segurança.
No entanto, o futuro da espécie suscita questões. As alterações climáticas e possíveis super-El Niño podem perturbar o regime habitual de precipitação na região, o que já provocou uma mortalidade significativa de outras espécies de morcegos. Os cientistas continuam a estudar o repertório de canções e as condições em que os morcegos passam a sinais mais percetíveis.
As observações dos morcegos-de-nariz-de-tromba recordam-nos: mesmo num mundo em que a sobrevivência depende da capacidade de permanecer despercebido, a natureza encontra formas de manter a ligação entre os indivíduos sem atrair atenção desnecessária.
