Nas antigas florestas da Grã-Bretanha, onde o silêncio noturno só é quebrado pelo eco das asas, os cientistas ouviram pela primeira vez as vozes de milhões de morcegos — e não sem a ajuda da inteligência artificial. Ao longo de três anos, em 310 áreas florestais de todo o país foram registados 98 milhões de sinais de ecolocalização. Sem a IA, o processamento de um volume tão grande de dados levaria mais de trinta anos.
O estudo, realizado pelo Fundo de Conservação dos Morcegos e pelo Serviço Florestal do Reino Unido com o apoio da University College London, tornou-se o maior levantamento acústico de morcegos nas florestas do país. Dispositivos montados em postes registaram sons durante 9734 noites, de 2021 a 2024, criando 217 terabytes de gravações. Algoritmos de IA de código aberto permitiram não só identificar as espécies, mas também revelar padrões à escala nacional.
Particularmente importantes revelaram-se os achados de espécies raras. O morcego-orelhudo (Barbastella barbastellus), ameaçado, e o morcego-orelhudo-cinzento foram registados nos condados do sudoeste — Somerset, Devon, Cornualha e Dorset. Foi precisamente aqui que se concentraram os «pontos críticos» de atividade destes habitantes esquivos das florestas antigas. O levantamento abrangeu quase todas as espécies de morcegos britânicos, exceto uma difícil de identificar.
Estes dados mudam a perceção do papel das florestas na vida dos morcegos. A atividade dos morcegos-comuns e dos morcegos-anões revelou-se mais elevada a oeste, e as florestas de folha caduca mostraram-se, em geral, preferíveis. Para sete espécies raras, incluindo os morcegos-de-ferradura e os orelhudos, este é, por enquanto, o único estudo nacional fora dos locais de ocorrência conhecidos.
Os cientistas sublinham: a IA não só acelerou o trabalho, como abriu uma escala de monitorização fundamentalmente nova. «A inteligência artificial mudou fundamentalmente as possibilidades de observação da vida selvagem», observa Kate Jones, da UCL. O projeto é descrito como «uma boa história sobre a IA ao serviço do bem» — uma tecnologia que ajuda a compreender onde e como preservar ecossistemas frágeis.
Os resultados mostram quão valiosas são as florestas antigas para as espécies raras e quão importante é continuar este tipo de observações para detetar atempadamente alterações nas populações.
