Dans les forêts anciennes de Grande-Bretagne, où le silence nocturne n'est troublé que par l'écho des ailes, les scientifiques ont entendu pour la première fois les voix de millions de chauves-souris — et non sans l'aide de l'intelligence artificielle. En trois ans, dans 310 massifs forestiers à travers le pays, 98 millions de signaux d'écholocation ont été enregistrés. Sans l'IA, le traitement d'un tel volume de données aurait pris plus de trente ans.
L'étude, menée par le Bat Conservation Trust et la Forestry Commission de Grande-Bretagne avec le soutien de l'University College London, est devenue la plus vaste enquête acoustique sur les chiroptères dans les forêts du pays. Des appareils fixés sur des perches ont enregistré les sons pendant 9734 nuits, de 2021 à 2024, produisant 217 téraoctets d'enregistrements. Des algorithmes d'IA ouverts ont permis non seulement d'identifier les espèces, mais aussi de dégager des tendances à l'échelle nationale.
Les découvertes d'espèces rares se sont révélées particulièrement importantes. La barbastelle d'Europe (Barbastella barbastellus), espèce inscrite au Livre rouge, et l'oreillard gris ont été signalés dans les comtés du sud-ouest — Somerset, Devon, Cornouailles et Dorset. C'est précisément là que se concentrent les « points chauds » d'activité de ces hôtes discrets des vieilles forêts. L'enquête a couvert presque toutes les espèces de chiroptères britanniques, à l'exception d'une seule difficile à identifier.
De telles données changent la perception du rôle des forêts dans la vie des chauves-souris. L'activité des murins communs et des murins de Natterer s'est révélée plus élevée à l'ouest, et les massifs de feuillus se sont globalement avérés préférables. Pour sept espèces rares, dont les rhinolophes et les oreillards, il s'agit pour l'instant de la seule étude nationale menée hors des sites connus.
Les scientifiques soulignent que l'IA n'a pas simplement accéléré le travail : elle a ouvert une échelle de suivi entièrement nouvelle. « L'intelligence artificielle a fondamentalement transformé les possibilités d'observation de la nature sauvage », note Kate Jones de l'UCL. Le projet est qualifié de « belle histoire d'IA au service du bien » — une technologie qui aide à comprendre où et comment préserver des écosystèmes fragiles.
Les résultats montrent à quel point les forêts anciennes sont précieuses pour les espèces rares et combien il importe de poursuivre de telles observations afin de repérer à temps les changements dans les populations.
