In de oude bossen van Groot-Brittannië, waar de nachtelijke stilte slechts wordt doorbroken door de echo van vleugels, hoorden wetenschappers voor het eerst de stemmen van miljoenen vleermuizen — en niet zonder hulp van kunstmatige intelligentie. In drie jaar tijd werden in 310 bosgebieden verspreid over het hele land 98 miljoen echolocatiesignalen opgenomen. Zonder AI zou de verwerking van zo'n datavolume meer dan dertig jaar hebben geduurd.
Het onderzoek, uitgevoerd door de Bat Conservation Trust en de Forestry Commission van Groot-Brittannië met steun van University College London, werd het grootste akoestische overzicht van vleermuizen in de bossen van het land. Apparaten op palen legden geluiden vast in 9734 nachten van 2021 tot 2024, goed voor 217 terabyte aan opnamen. Open AI-algoritmen maakten het mogelijk niet alleen soorten te herkennen, maar ook patronen op nationaal niveau aan het licht te brengen.
Bijzonder belangrijk waren de vondsten van zeldzame soorten. De in het roodboek opgenomen mopsvleermuis (Barbastella barbastellus) en de grijze grootoorvleermuis werden aangetroffen in de zuidwestelijke graafschappen — Somerset, Devon, Cornwall en Dorset. Juist hier concentreerden zich de 'hotspots' van activiteit van deze schuwe bewoners van oude bossen. Het overzicht omvatte bijna alle soorten Britse vleermuizen, op één moeilijk te identificeren soort na.
Dergelijke gegevens veranderen het beeld van de rol van bossen in het leven van vleermuizen. De activiteit van gewone en kleine dwergvleermuizen bleek hoger in het westen, en loofbossen bleken over het algemeen de voorkeur te genieten. Voor zeven zeldzame soorten, waaronder hoefijzerneuzen en grootoorvleermuizen, is dit vooralsnog het enige nationale onderzoek buiten de bekende leefgebieden.
Wetenschappers benadrukken: AI heeft het werk niet alleen versneld, maar een principieel nieuwe schaal van monitoring geopend. 'Kunstmatige intelligentie heeft de mogelijkheden om de natuur in het oog te houden fundamenteel veranderd', merkt Kate Jones van UCL op. Het project wordt 'een mooi verhaal over AI ten goede' genoemd — technologie die helpt te begrijpen waar en hoe kwetsbare ecosystemen behouden kunnen worden.
De resultaten tonen hoe waardevol oude bossen zijn voor zeldzame soorten en hoe belangrijk het is zulke waarnemingen voort te zetten om veranderingen in populaties tijdig op te merken.
