Een onverwachte ontdekking zet de vertrouwde opvattingen op hun kop: het grootste onderzoek naar genomen en fossielen uit de geschiedenis wijst erop dat vleermuizen, de enige vliegende zoogdieren, hoogstwaarschijnlijk juist in Europa zijn verschenen, ongeveer 65 miljoen jaar geleden, kort na het massale uitsterven van de dinosauriërs.
Een internationaal team van 137 wetenschappers uit 64 landen heeft in het kader van het Bat1K-consortium gegevens over 103 genomen van hedendaagse soorten en 44 fossiele monsters samengebracht. Een nieuwe methode voor de gezamenlijke analyse van genetica en paleontologie maakte het mogelijk de plaats en het tijdstip van oorsprong nauwkeuriger te bepalen en weerlegde eerdere hypothesen over Aziatische, Afrikaanse of Noord-Amerikaanse wortels. Volgens de in het tijdschrift Nature gepubliceerde resultaten verspreidden de eerste vleermuizen zich vanuit Europa naar Afrika en vandaar verder over de wereld.
Het onderzoek toont aan dat echolocatie en het vermogen tot actieve vlucht zeer vroeg zijn ontstaan, vrijwel aan het begin van de groep. Dat verklaart het verbluffende succes van vleermuizen: meer dan 1500 soorten, een vijfde van alle zoogdieren, leven op alle continenten en vervullen sleutelrollen in ecosystemen — ze bestuiven planten, verspreiden zaden en beheersen populaties van insecten.
Van bijzonder belang is de reconstructie van het genoom van de voorouder van alle hedendaagse vleermuizen. Die vormt een basis voor de bestudering van de genetische mechanismen achter hun uitzonderlijke weerstand tegen ziekten en hun lange levensduur. Zulke eigenschappen kunnen in de toekomst helpen soortgelijke processen bij de mens te begrijpen, maar voorlopig is dit slechts een veelbelovende onderzoeksrichting.
Het werk steunt op monsters die decennialang op de meest afgelegen plekken van de planeet zijn verzameld, waaronder uiterst zeldzame soorten zoals de hommelvleermuizen van Thailand of de zuignapvoetige vleermuizen van Madagaskar. De wereldwijde samenwerking van veldbiologen en genetici heeft mogelijk gemaakt wat eerder onbereikbaar leek.
Deze ontdekking herinnert eraan hoe belangrijk het is de verscheidenheid aan vleermuizen en hun leefgebieden te behouden, om de geheimen van de evolutie te blijven ontsluieren en de verworven kennis te gebruiken voor de bescherming van de natuur en de gezondheid van mensen.
