スコットランドの海岸で、スギアス（Sgiath）という名の黒いラブラドールが、普通の救助犬ではなく、まさに海の探偵として働いている。かつて山岳での捜索のために訓練された6歳の雌犬は、今では「海の嘔吐物」あるいは「カーペットホヤ」というあだ名で知られる侵略的外来種のホヤ Didemnum vexillum の群体を嗅ぎ分けている。彼女の鼻は、人間の目が海藻の中で見失ってしまう場所でも、この有害生物を見つけ出すことを可能にする。
日本から持ち込まれたと推定されるこの生物は、2008年以降、イギリスの沿岸に沿って急速に広がっている。それは密な絨毯状の群体を形成し、在来種を窒息させ、カキ養殖場や港湾施設に損害を与える。小さな群体を目視で見つけるのは難しく、実験室での分析には時間と費用がかかる。ここに犬の利点が発揮される。スギアスは干潮の間に数分で正確な場所を指し示すのだ。
グレンコー地区の海洋生態学者であるテクサ・シム博士は、山岳救助の訓練中にすでにこの愛犬の能力に気づいていた。彼女はラブラドールの鋭い嗅覚を海の保護に生かすことにした。スギアスは特別な訓練を受けた。まずホヤの匂いを覚え、次にそれを他の海の匂いと区別することを学んだ。今ではすでに数百の群体を発見しており、飼い主によれば、ほとんど間違えることはないという。
国際動物福祉基金（IFAW）は2026年10月、スギアスを「年間最優秀動物」に選んだ。この賞は、一匹の犬の成功だけでなく、侵略的外来種を早期に発見する新たな手法の可能性をも強調している。海水温の上昇はそれらの分布拡大を加速させており、適時の発見が沿岸生態系の保全の鍵となっている。
スギアスの物語は、ある課題のために培われた技能が別の分野で活用される様子を示している。犬たちはすでに陸上で侵略的外来植物との闘いを助けている。今ではその鼻が潮間帯でも働いている。こうした人間と動物の協働は、自然保護をより正確で経済的なものにする。
スギアスは、海産のホヤの探索のために特別に訓練されたイギリス初の犬であり続けており、その経験はすでに他の専門家たちによって研究されている。
