Aan de Schotse kust werkt een zwarte labrador genaamd Sgiath niet als een gewone reddingshond, maar als een echte zeedetective. De zesjarige teef, eerder opgeleid voor het zoeken in de bergen, snuffelt nu naar kolonies van de invasieve zakpijp Didemnum vexillum, bekend onder de bijnamen ‘zeeziekte’ (letterlijk ‘zeekots’) of ‘tapijtzakpijp’. Haar neus maakt het mogelijk de plaag te vinden waar het menselijk oog verdwaalt tussen de wieren.
Dit organisme, vermoedelijk ingevoerd uit Japan, verspreidt zich sinds 2008 snel langs de Britse kusten. Het vormt dichte tapijten die inheemse soorten verstikken, oesterkwekerijen en haveninstallaties beschadigen. Kleine kolonies zijn visueel moeilijk waar te nemen, en laboratoriumanalyse kost tijd en geld. Hier komt het voordeel van de hond naar voren: Sgiath wijst binnen enkele minuten de exacte plek aan, terwijl ze tijdens eb werkt.
Doctor Texa Sim, marien ecoloog uit de regio Glencoe, merkte de capaciteiten van haar hond al tijdens reddingstrainingen in de bergen op. Ze besloot de scherpe neus van de labrador in te zetten voor de bescherming van de zee. Sgiath volgde een speciale opleiding: eerst leerde ze de geur van de zakpijp onthouden, daarna leerde ze die van andere mariene geuren te onderscheiden. Inmiddels heeft ze al honderden kolonies opgespoord en volgens haar baasje vergist ze zich bijna nooit.
Het International Fund for Animal Welfare (IFAW) riep Sgiath in oktober 2026 uit tot ‘Dier van het jaar’. De prijs benadrukt niet alleen het succes van één hond, maar ook de toekomstperspectieven van een nieuwe methode voor de vroege opsporing van invasieve soorten. De opwarming van het water versnelt hun verspreiding, en tijdige detectie wordt de sleutel tot het behoud van kustecosystemen.
Het verhaal van Sgiath laat zien hoe vaardigheden die voor de ene taak zijn ontwikkeld, in een ander domein toepassing vinden. Honden helpen al bij de bestrijding van invasieve planten op het land; nu werken hun neuzen ook in de getijdenzone. Zo’n verbond tussen mens en dier maakt natuurbescherming nauwkeuriger en zuiniger.
Sgiath blijft de eerste hond in Groot-Brittannië die speciaal is opgeleid voor het opsporen van mariene zakpijpen, en haar ervaring wordt al door andere specialisten bestudeerd.
