בחופי סקוטלנד פועל לברדור שחור בשם סקיאת (Sgiath) לא ככלב הצלה רגיל, אלא כבלש ימי של ממש. הכלבה בת השש, שאומנה בעבר לחיפושים בהרים, מרחיחה כעת מושבות של האסצידיה הפולשת Didemnum vexillum, הידועה בכינויים «הקאה ימית» או «אסצידיית השטיח». אפה מאפשר לה לאתר את המזיק במקומות שבהם העין האנושית אובדת בין האצות.
האורגניזם הזה, שהובא ככל הנראה מיפן, מתפשט במהירות לאורך חופי בריטניה מאז שנת 2008. הוא יוצר שטיחים צפופים החונקים מינים מקומיים, פוגעים בחוות צדפות ובמתקני נמל. קשה להבחין חזותית במושבות קטנות, וניתוח מעבדה גוזל זמן ומשאבים. כאן בא לידי ביטוי היתרון של הכלבה: סקיאת מצביעה בתוך דקות ספורות על המקום המדויק, בעודה עובדת בזמן השפל.
ד״ר טקסה סים, אקולוגית ימית מאזור גלנקו, הבחינה ביכולותיה של הכלבה עוד בזמן אימוני ההצלה בהרים. היא החליטה לרתום את חוש הריח החד של הלברדור לשמירה על הים. סקיאת עברה הכשרה מיוחדת: תחילה שיננה את ריח האסצידיה, ולאחר מכן למדה להבחין בינו לבין ריחות ימיים אחרים. כיום היא כבר איתרה מאות מושבות, ולדברי בעליה היא כמעט אינה טועה.
הקרן הבינלאומית לרווחת בעלי חיים (IFAW) הכריזה באוקטובר 2026 על סקיאת כ«בעל החיים של השנה». הפרס מדגיש לא רק את הצלחתה של כלבה אחת, אלא גם את הפוטנציאל של שיטה חדשה לגילוי מוקדם של מינים פולשים. התחממות המים מאיצה את התפשטותם, ואיתור בזמן הופך למפתח לשימור המערכות האקולוגיות החופיות.
סיפורה של סקיאת מראה כיצד כישורים שפותחו למשימה אחת מוצאים יישום בתחום אחר. כלבים כבר מסייעים במאבק בצמחים פולשים ביבשה; כעת אפם פועל גם באזור הגאות. שיתוף פעולה כזה בין אדם לבעל חיים הופך את שמירת הטבע למדויקת וחסכונית יותר.
סקיאת נותרת הכלבה הראשונה בבריטניה שאומנה במיוחד לאיתור אסצידיות ימיות, ומומחים אחרים כבר לומדים את ניסיונה.
