En la costa de Escocia, una labradora negra llamada Sgiath no trabaja como una perra de rescate común, sino como una auténtica detective marina. La hembra de seis años, antes adiestrada para búsquedas en la montaña, ahora olfatea colonias de la ascidia invasora Didemnum vexillum, conocida con los apodos de «vómito marino» o «ascidia alfombra». Su olfato le permite localizar a la plaga allí donde el ojo humano se pierde entre las algas.
Este organismo, presuntamente introducido desde Japón, se propaga rápidamente por las costas británicas desde el año 2008. Forma densas alfombras que asfixian a las especies locales, dañan las granjas de ostras y las estructuras portuarias. Detectar visualmente las colonias pequeñas es difícil, y el análisis de laboratorio lleva tiempo y dinero. Aquí se manifiesta la ventaja de la perra: Sgiath señala el lugar exacto en pocos minutos, trabajando durante la marea baja.
La doctora Texa Sim, ecóloga marina de la zona de Glencoe, advirtió las capacidades de la mascota ya durante los entrenamientos de rescate en la montaña. Decidió aplicar el fino olfato de la labradora a la protección del mar. Sgiath recibió una preparación especial: primero memorizó el olor de la ascidia y luego aprendió a distinguirlo de otros olores marinos. Ahora ya ha descubierto cientos de colonias y, según su dueña, casi nunca se equivoca.
El Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW) nombró a Sgiath «Animal del año» en octubre de 2026. El galardón subraya no solo el éxito de una perra, sino también la perspectiva de un nuevo método de detección temprana de especies invasoras. El calentamiento de las aguas acelera su dispersión, y la identificación oportuna se convierte en la clave para conservar los ecosistemas costeros.
La historia de Sgiath muestra cómo las habilidades desarrolladas para una tarea encuentran aplicación en otro ámbito. Los perros ya ayudan a combatir plantas invasoras en tierra firme; ahora sus olfatos trabajan también en la zona intermareal. Esta alianza entre el ser humano y el animal hace que la protección de la naturaleza sea más precisa y económica.
Sgiath sigue siendo la primera perra en el Reino Unido adiestrada específicamente para buscar ascidias marinas, y otros especialistas ya estudian su experiencia.
