Sur la côte écossaise, un labrador noir nommé Sgiath ne travaille pas comme un chien de sauvetage ordinaire, mais comme un véritable détective maritime. Cette chienne de six ans, autrefois dressée pour les recherches en montagne, flaire désormais les colonies de l'ascidie invasive Didemnum vexillum, connue sous les surnoms de « vomi de mer » ou « ascidie tapis ». Son nez lui permet de repérer le nuisible là où l'œil humain se perd parmi les algues.
Cet organisme, probablement introduit depuis le Japon, se propage rapidement le long des côtes britanniques depuis 2008. Il forme des tapis denses qui étouffent les espèces locales, endommagent les fermes ostréicoles et les installations portuaires. Repérer visuellement les petites colonies est difficile, et l'analyse en laboratoire prend du temps et de l'argent. C'est là que l'avantage du chien se manifeste : Sgiath indique en quelques minutes l'endroit précis, en travaillant pendant la marée basse.
Le docteur Texa Sim, écologue marine de la région de Glencoe, a remarqué les capacités de la chienne dès les entraînements de sauvetage en montagne. Elle a décidé d'utiliser le flair aiguisé du labrador pour la protection de la mer. Sgiath a suivi une formation spéciale : elle a d'abord mémorisé l'odeur de l'ascidie, puis appris à la distinguer des autres odeurs marines. Elle a désormais déjà découvert des centaines de colonies et, selon sa maîtresse, ne se trompe presque jamais.
Le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW) a désigné Sgiath « Animal de l'année » en octobre 2026. Cette récompense souligne non seulement le succès d'un seul chien, mais aussi la perspective d'une nouvelle méthode de détection précoce des espèces invasives. Le réchauffement des eaux accélère leur dispersion, et une détection en temps utile devient la clé de la préservation des écosystèmes côtiers.
L'histoire de Sgiath montre comment des compétences développées pour une tâche trouvent leur application dans un autre domaine. Les chiens aident déjà à lutter contre les plantes invasives sur terre ; désormais, leurs nez travaillent aussi dans la zone intertidale. Une telle alliance entre l'homme et l'animal rend la protection de la nature plus précise et plus économique.
Sgiath reste le premier chien au Royaume-Uni dressé spécifiquement pour la recherche des ascidies marines, et son expérience est déjà étudiée par d'autres spécialistes.
