Na costa da Escócia, um labrador preto chamado Sgiath trabalha não como um cão de resgate comum, mas como um verdadeiro detetive marinho. A cadela de seis anos, antes treinada para buscas nas montanhas, agora fareja colónias da ascídia invasora Didemnum vexillum, conhecida pelos apelidos de «vómito marinho» ou «ascídia-tapete». O seu nariz permite encontrar a praga onde o olho humano se perde entre as algas.
Este organismo, presumivelmente introduzido do Japão, espalha-se rapidamente ao longo das costas britânicas desde 2008. Forma tapetes densos que sufocam as espécies locais, danificam as explorações de ostras e as estruturas portuárias. Detetar visualmente as pequenas colónias é difícil, e a análise laboratorial consome tempo e recursos. É aqui que se manifesta a vantagem da cadela: Sgiath indica o local exato em poucos minutos, trabalhando durante a maré baixa.
A doutora Texa Sim, ecóloga marinha da região de Glencoe, reparou nas capacidades da sua companheira ainda durante os treinos de salvamento nas montanhas. Decidiu aplicar o olfato apurado do labrador à proteção do mar. Sgiath recebeu um treino especial: primeiro memorizou o cheiro da ascídia, depois aprendeu a distingui-lo de outros odores marinhos. Agora já descobriu centenas de colónias e, segundo a dona, quase nunca se engana.
O Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal (IFAW) nomeou Sgiath «Animal do Ano» em outubro de 2026. O prémio destaca não só o sucesso de uma cadela, mas também a perspetiva de um novo método de deteção precoce de espécies invasoras. O aquecimento das águas acelera a sua dispersão, e a identificação atempada torna-se a chave para preservar os ecossistemas costeiros.
A história de Sgiath mostra como competências desenvolvidas para uma tarefa encontram aplicação noutra área. Os cães já ajudam a combater plantas invasoras em terra; agora os seus narizes trabalham também na zona entremarés. Esta aliança entre o ser humano e o animal torna a proteção da natureza mais precisa e económica.
Sgiath continua a ser a primeira cadela no Reino Unido treinada especificamente para procurar ascídias marinhas, e a sua experiência já está a ser estudada por outros especialistas.
