In de drassige bergweiden van westelijk Noord-Carolina zoeken labradors met omlaag gerichte neuzen en opgestoken staarten zigzag over de vochtige grond. Hun doel zijn de kleine moerasschildpadden, die in een handpalm passen en als de kleinste van Noord-Amerika worden beschouwd. In de zomer van 2026 hebben drie natuurbeschermingsorganisaties een proefproject gelanceerd, waarin honden doen wat biologen jarenlang moeilijk vonden: zeldzame reptielen en hun nesten opsporen.
Moerasschildpadden verkeren al lange tijd in moeilijkheden. Hun populaties lijden onder stroperij voor de illegale handel en onder bebouwing die de hooggelegen moerassen vernietigt. Orkaan Helen bedekte in 2024 deze toch al zeldzame leefgebieden met tonnen grind en sediment, waardoor de toch al kleine verspreidingsgebieden verder krompen. Schildpadden leggen slechts twee tot vier eieren per jaar en zijn pas na zeven jaar volwassen, waardoor elk nest van cruciaal belang is.
Voorheen zochten biologen naar schildpadden door met een houten stok in de modder te prikken en te luisteren naar een kenmerkend tikgeluid. Dit was gevaarlijk werk: ooit stuitte de hand van een onderzoeker op de kop van een alligatorschildpad. Nu worden honden — de labradors Pete en Letty — getraind op de geur van volwassen exemplaren. Gevonden reptielen worden uitgerust met miniatuur radiozenders om hun bewegingen te volgen en uiteindelijk de legplaatsen te lokaliseren.
Voor het opsporen van nesten is echter een andere specialist nodig. Stevie – een kruising tussen een Australische herder en een veedrijvershond van slechts 16 kilogram – werkt langzaam en voorzichtig. Ze is specifiek geselecteerd vanwege haar lage excitatie: een snelle renner zou gemakkelijk voorbij een nauwelijks waarneembare geur kunnen rennen. Voorafgaand aan veldwerk werd Stevie 'geïmprint' met eierspecimens uit een dierentuin, en later met echte nesten die waren verzameld met gaasdoekjes en speciale buisjes.
De honden hebben hun effectiviteit reeds bewezen. In het eerste seizoen hielpen ze al volwassen schildpadden te vinden voor markering. In de toekomst is het plan om hun reukvermogen in te zetten voor het verkennen van nieuwe beschermingsgebieden — plekken waar het menselijk oog de juiste aanwijzingen zou missen. Tegelijkertijd worden eieren uit de meest kwetsbare nesten naar de dierentuin van Knoxville gestuurd voor een "versneld groeiprogramma": na een jaar zijn de jongen driemaal zo groot en hebben ze een stevig schild.
Het project toont aan hoe een verfijnd natuurlijk instrument – de reukzin van een hond – de menselijke inspanningen aanvult om kwetsbare ecosystemen te herstellen. De honden keren terug naar New York voor aanvullende training, terwijl de biologen hun werk ter plaatse voortzetten.
Een hondenneus helpt niet alleen bij het vinden van schildpadden, maar ook om beter te begrijpen welke moerassen nog gered kunnen worden voordat ze voorgoed verdwijnen.
