Batı Kuzey Karolina'nın dağlık sulak çayırlarında, burunları yerde, kuyrukları havada olan Labradorlar nemli araziyi zigzag çizerek tarıyor. Hedefleri, avuç içine sığabilen ve Kuzey Amerika'nın en küçük kaplumbağaları olarak bilinen minik bataklık kaplumbağaları. 2026 yazında üç çevre koruma kuruluşu, biyologların yıllardır zorlandığı bir şeyi köpeklerin yapmasını sağlayan pilot bir proje başlattı: Nadir sürüngenleri ve yuvalarını bulmak.
Bataklık kaplumbağaları uzun zamandır tehlike altında. Popülasyonları, yasa dışı ticaret için yapılan kaçak avcılıktan ve yüksek rakımlı bataklıkları yok eden yapılaşmadan zarar görüyor.
2024 yılında Helen Kasırgası, zaten nadir olan bu alanları tonlarca çakıl ve tortuyla kaplayarak, hâlihazırda küçük olan yaşam alanlarını daralttı. Kaplumbağalar yılda sadece iki ila dört yumurta bırakıyor ve ancak yedi yaşında olgunlaşıyor, bu yüzden her yuva kritik önem taşıyor.
Eskiden biyologlar kaplumbağaları, bir sopa ile çamura dokunarak ve karakteristik tıkırtı sesini dinleyerek arıyorlardı. Bu tehlikeli bir işti: Bir keresinde bir araştırmacının eli timsah kaplumbağasının kafasına çarpmıştı.
Şimdi ise Labrador cinsi Pit ve Letty adındaki köpekler, yetişkin kaplumbağaların kokusunu almak üzere eğitiliyor. Bulunan sürüngenlere, hareketlerini takip etmek ve sonunda yuvalama alanlarına ulaşmak için minyatür radyo vericileri takılıyor.
Yuvaları bulmak için ise farklı bir uzmana ihtiyaç duyuluyor. Sadece 16 kilogram ağırlığındaki Avustralya çoban köpeği ve sığır çoban köpeği kırması Stevie, yavaş ve dikkatli çalışıyor.
Özellikle düşük uyarılma eşiği nedeniyle seçildi; çünkü hızlı koşan bir hayvan zar zor algılanan kokuyu kaçırabilir. Saha çalışmalarından önce Stevie, hayvanat bahçesinden alınan yumurta örneklerine ve daha sonra gazlı bez pedler ile özel tüpler kullanılarak toplanan gerçek yuvalara "imprint" edildi.
Köpekler şimdiden etkinliklerini kanıtladı. İlk sezonda, işaretleme için yetişkin kaplumbağaların bulunmasına yardımcı oldular. Gelecekte, insan gözünün fark edemeyeceği yeni koruma alanlarını keşfetmek için koku alma yeteneklerini kullanmayı planlıyorlar.
Eş zamanlı olarak, en savunmasız yuvalardan alınan yumurtalar, Knoxville Hayvanat Bahçesi'ndeki "hızlandırılmış büyüme programına" gönderiliyor: Bir yıl sonra yavrular üç kat daha büyük ve sert bir kabukla çıkıyor.
Proje, hassas bir doğal araç olan köpeklerin koku alma duyusunun, insanların kırılgan ekosistemleri restore etme çabalarını nasıl tamamladığını gösteriyor. Köpekler ek eğitim için New York'a dönerken, biyologlar da sahada çalışmalarına devam ediyor.
Köpeklerin burnu sadece kaplumbağaları bulmaya değil, aynı zamanda hangi bataklıkların sonsuza dek yok olmadan önce kurtarılabileceğini daha iyi anlamaya da yardımcı oluyor.
