在北卡羅來納州西部山區濕地的草甸上，拉布拉多犬們低著頭、翹著尾巴，S型地來回穿梭於潮濕的泥土中。牠們的目標是嬌小的沼澤龜，這種龜小到可以放在手掌上，並被視為北美洲最小的龜類。2026年夏天，三個保育組織啟動了一項試點計畫，讓這些嗅探犬完成生物學家多年來難以辦到的任務：找到這些稀有的爬行動物及其巢穴。
沼澤龜的生存困境由來已久。牠們的族群因非法貿易的盜獵行為以及破壞高山沼澤地的開發案而遭受嚴重威脅。2024年的海倫颶風更是將這些原本就稀有的棲息地覆蓋上數噸礫石與沉積物，使其本已狹小的活動範圍進一步縮減。由於沼澤龜每年僅產下二至四顆蛋，且需要七年時間才能成熟，因此每個龜巢都至關重要。
過去，生物學家必須用木棍探測泥漿，並仔細聆聽特有的敲擊聲來尋找龜隻。這項工作十分危險，曾有研究人員的手不慎觸碰到大鱷龜的頭部。現在，拉布拉多犬皮特（Pete）和萊蒂（Letty）經過訓練，能夠辨識成年龜的氣味。被發現的爬行動物會被裝上微型無線電發射器，以便追蹤其移動路徑，最終找到牠們的產卵地。
然而，要尋找龜巢則需要另一種專業犬。史蒂夫（Stevie）是一隻體重僅16公斤的澳洲牧羊犬與牧牛犬混種，牠工作時動作緩慢而謹慎。牠之所以被特別選中，正是因為牠的興奮度低：一隻過於活躍的狗可能會錯過那些幾乎難以察覺的氣味。在進行野外任務前，史蒂夫會先透過動物園的龜蛋樣本進行「嗅覺印記」訓練，隨後再利用紗布墊和特殊管子收集到的真實龜巢進行實地訓練。
這些嗅探犬已經證明了牠們的成效。在第一個季度，牠們就協助找到了多隻成年龜進行標記。未來，研究人員計畫利用牠們的嗅覺來探測新的保護區域，特別是那些人眼難以察覺重要生態跡象的地方。同時，來自最脆弱龜巢的卵會被送往諾克斯維爾動物園，參與一項「加速生長計畫」：經過一年時間，幼龜的體型會成長至三倍大，並且擁有堅硬的龜殼。
這項計畫展示了犬隻敏銳的嗅覺，作為一種精妙的自然工具，如何補充人類在復育脆弱生態系統方面的努力。這些嗅探犬將返回紐約進行額外訓練，而生物學家則繼續在當地進行研究工作。
狗狗的鼻子不僅有助於找到烏龜，還有助於更深入地了解哪些沼澤地在永遠消失之前仍有機會被拯救。
