ノースカロライナ州西部の湿地帯の山岳草原では、ラブラドール犬たちが鼻を低くし、尻尾を高く上げて、ぬかるんだ地面をジグザグに進みながら捜索しています。彼らの標的は、手のひらに収まるほどの小さなボグタートル（ヌママガリガメ）で、北米最小の亀とされています。2026年の夏、3つの環境保護団体がパイロットプロジェクトを立ち上げ、生物学者が長年苦労してきたこの稀少な爬虫類とその巣の発見を犬たちが担っています。
ボグタートルは長年にわたり危機に瀕しています。その個体数は、違法取引目的の密猟や、高地の湿地を破壊する開発によって減少の一途を辿っています。
2024年のハリケーン・ヘレンは、これらのすでに稀少な生息地を大量の砂利と堆積物で埋め尽くし、狭い生息域をさらに縮小させました。彼らは年にわずか2～4個の卵しか産まず、性成熟まで7年かかるため、一つ一つの巣が非常に重要です。
以前、生物学者たちは木の棒で泥をつつき、特有の音を聞き分けながら亀を探していました。この作業は危険を伴い、ある研究者はワニガメの頭に手を触れてしまったこともあります。
現在では、ラブラドール犬のピートとレッティが、成体のボグタートルの匂いを嗅ぎ分ける訓練を受けています。発見された亀には小型の無線発信機が取り付けられ、その移動を追跡することで、最終的に産卵場所を特定しています。
巣の発見には、別の専門家が必要となります。体重わずか16キログラムのオーストラリアンシェパードとキャトルドッグのミックスであるスティーヴィーは、ゆっくりと慎重に作業を進めます。
彼女が特別に選ばれたのは、その興奮しにくい性質のためであり、素早く動く犬はかすかな匂いを見逃してしまう可能性があるからです。フィールド作業に先立ち、スティーヴィーは動物園の卵サンプルで「刷り込み」訓練を受け、その後、ガーゼパッドと特殊なチューブで採取された実際の巣を使って訓練されました。
犬たちはすでにその有効性を証明しています。最初のシーズンで、彼らは標識付けのための成体のボグタートルを見つけるのに貢献しました。
将来的には、人間の目では見つけられないような保護すべき新しい場所の探索に、彼らの嗅覚が活用される予定です。同時に、最も脆弱な巣からの卵はノックスビル動物園の「加速成長プログラム」に送られ、1年後には孵化した子ガメが3倍の大きさに成長し、丈夫な甲羅を持つようになります。
このプロジェクトは、犬の優れた嗅覚という繊細な自然のツールが、脆弱な生態系を回復させる人間の努力をいかに補完するかを示しています。犬たちは追加訓練のためにニューヨークに戻り、生物学者たちは現地での作業を続けています。
犬の鼻は、亀を見つけるだけでなく、沼地が完全に消失してしまう前に、どの沼地をまだ救うことができるかをより良く理解する上でも役立っています。
